Os astrônomos descobriram três planetas orbitando em uma zona possivelmente habitável de uma estrela anã ultra-fria a apenas 40 anos-luz da Terra.
Esta descoberta, relatada hoje pela Nature, é a primeira evidência a sustentar a hipótese de que essas estrelas, tendo baixa massa e baixa temperatura, deveriam ter planetas do tamanho da Terra ou menos, orbitando ao redor deles.
"Planetas, do tamanho de Vênus ou da Terra, são atualmente o melhor lugar para se procurar vida fora do nosso sistema solar", disse uma equipe de pesquisadores liderada pelo astrônomo Michael Gillon, da Universidade de Liège, na Bélgica.
"Os sistemas em torno dessas pequenas estrelas são o único lugar onde podemos detectar a vida em exoplanetas do tamanho da Terra usando a tecnologia moderna", disse Gillon. "Então, se queremos encontrar a vida no universo, é exatamente onde está começar. "
Os planetas foram encontrados quase por acidente, durante uma inspeção de teste de uma estrela anã ultra-fria chamada TRAPPIST-1, que está na constelação Aquarius, um grupo internacional de astrônomos.
“Estávamos preparando um projeto mais ambicioso que começará este ano usando um grande telescópio localizado no Chile. Foi um modelo projetado para avaliar a viabilidade do projeto, mas funcionou tão bem que encontramos um sistema incrível em torno de uma estrela anã ultra-fria próxima ”, disse Gillon. Os planetas podem ser habitáveis.
A estrela TRAPPIST-1 é do tamanho de Júpiter, mas mil vezes mais fraca que nosso Sol e brilha em uma parte infravermelha muito mais fria do espectro de luz.
Três planetas giram em torno dele, as órbitas de dois planetas estão entre 1,1 e 1,5 por cento da distância entre a Terra e o Sol e giram em torno de uma estrela em um ou dois dias.
"Como a estrela é muito fraca, pequena e fria, emite muito menos fótons, então deve haver uma temperatura nesses planetas, algo como Vênus", disse Gillon.
O terceiro planeta encontrado está mais longe da estrela, mas sua rotação é pior descrita. Segundo os pesquisadores, faz uma volta em torno da estrela de 4 a 72 dias.
"Isso coloca o terceiro planeta no meio da chamada Zona Cértil de habitabilidade possível, o que significa que pode haver uma faixa de temperatura semelhante à da Terra", disse Gillon.
Enquanto a teoria astronômica sugere que os planetas do tamanho da Terra podem girar em torno de estrelas pouco frágeis, o astrônomo Simon O'Toole, do Observatório Astronômico Australiano, diz que encontrá-las não será tão fácil.
“Esta é uma das partes mais precisas do projeto. Eles olham principalmente para as estrelas o máximo que podem, e então tentam encontrar movimento, diminuir o brilho e depois tentar encontrar a frequência ”, disse O'Toole, que não participou do estudo.
Os pesquisadores usaram um telescópio fraco de 60 cm para observar o brilho do TRAPPIST-1 a cada 1-2 minutos por 245 horas por 62 noites. Um pequeno telescópio detectou um escurecimento periódico da estrela, causado pelos planetas, passando em frente e bloqueando parte do mundo.
A equipe de pesquisa então usou três telescópios maiores na Índia, Chile e Havaí para confirmar que estes são de fato planetas orbitando uma estrela.
"Esta é uma dimensão fenomenal ... é realmente muito difícil, eles excederam as capacidades de seus equipamentos", disse O'Toole.
“A presença de planetas relativamente grandes e muito próximos a uma estrela tão pequena sugere que eles se formam de uma maneira completamente diferente da formação de planetas em nosso Sistema Solar ao redor do nosso Sol”, disse Gillon.
A próxima etapa envolve um estudo mais detalhado da composição e atmosfera dos planetas usando o telescópio de 2 metros do Himalaia Chandr na Índia, e o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado em 2018.
"Com isso, podemos realmente explorar a atmosfera dos planetas, sua composição, detectar as chaves biológicas, se há vestígios de vida, e também podemos determinar as massas de planetas que ainda são desconhecidos", disse Gillon.
