No céu noturno claro, você pode encontrar uma estrela cadente aleatória ou até mesmo um vislumbre de uma Estação Espacial Internacional que se move rapidamente ao orbitar a Terra.
Mas há muitos outros objetos lá, incluindo o novo telescópio japonês de raios-X chamado Hitomi, que foi separado há algumas semanas, e centenas de pequenos satélites cubóides de quatro polegadas (“satélites Cubesat”) que estão enchendo cada vez mais o local orbital.
Atualmente, um grupo de pesquisadores astrofísicos dizem que podem rastrear fragmentos de satélites quebrados e detritos espaciais usando telescópios ópticos comuns para registrar flashes de luz solar que são refletidos por essas sondas errantes. Nesta semana, eles observaram vários pedaços grandes de Hitomi enquanto caíam incontrolavelmente no espaço.
"Quando esses destroços voam no céu, eles piscam quando a luz do sol reflete sobre eles", disse Aroh Barjatya, professor associado do Departamento de Física de Engenharia da Universidade de Aviação Embry-Riddle, em Daytona Beach, Flórida. "Usando a fotometria, nós escrevemos um pedaço de código que mede e centra o brilho de um objeto. Quando você olha para um satélite controlado, a curva de luz se comporta de maneira conhecida. Quando você olha para Hitomi, ele sobe e desce. Ele tem uma velocidade de rotação." A equipe filmou um vídeo de Hitomi piscando como uma estrela com uma câmera de alta velocidade montada em um telescópio, e este é um vídeo do corpo principal de Hitomi.
"É como se o espelho girasse no espaço", disse Forrest Hasdia, estudante de pós-graduação da Embry-Riddle, que fez observações este mês.
Barjatya disse que o observatório de seu grupo é especializado em rastrear pequenos satélites Cubesat - muitos deles são sondas de baixo custo e de curta duração lançadas por pesquisadores de universidades que podem ficar fora do alcance do sistema de rastreamento espacial do Pentágono.
"Há centenas de universidades administrando-as todos os anos", disse Barjatya. "Nós potencialmente introduzimos muitos objetos girando em órbita no céu, muitos deles podem se desintegrar e destruir outros satélites. Isso ainda não aconteceu. Mas como nós colocamos onde existe essa possibilidade."
Barjatya diz que metade dos satélites Cubesat perdeu contato com seus operadores. Com um avançado sistema de rastreamento óptico, ele espera fornecer mais informações sobre seu destino.
O Joint Space Operations Center (JSpOC) do Pentágono na Base da Força Aérea de Vandenberg atualmente rastreia 23.000 objetos no espaço usando câmeras ópticas e de radar. Suas posições são publicadas neste site todos os dias.
O porta-voz do JSpOC, Capitão Nick Mercurio, concordou que o espaço acima da superfície da Terra está ficando mais apertado. Todos os dias, mais de 3000 mensagens automáticas são enviadas aos operadores de satélites sobre detritos à deriva ou outros satélites que podem ser perigosos. O JSpOC está atualmente rastreando 11 partes separadas do Hitomi desde seu colapso em 26 de março, Mercurio disse que ele fez cinco notificações, alertando outros operadores de espaçonaves que esses bits estão se aproximando dos satélites existentes. Em 2015, cerca de 150 satélites tiveram que ser movidos de sua órbita para evitar a colisão com outra coisa. Os astronautas a bordo da ISS tiveram que aumentar sua órbita quatro vezes no ano passado para evitar problemas.
"A baixa órbita da Terra está sobrecarregada", disse Mercuio. "Os corpos se movem a uma velocidade de 17.500 milhas por hora, e isso pode ser perigoso. Uma bola de rolamento de dois centímetros tem o mesmo efeito (energia) que um Jeep Wrangler, movendo-se a uma velocidade de 70 milhas por hora."
A equipe da Embry-Riddle diz que espera melhorar suas capacidades de imagem com câmeras espectroscópicas que serão capazes de analisar a luz refletida a partir de detritos espaciais para determinar o tipo de material: é um painel solar, um pedaço de Teflon, alumínio ou outro metal. .
