Cometa 46P / Virtanen aparece na foto tricolor na passagem anterior de 2012
O cometa 46P / Virtanen foi encontrado em 1948, mas 2018 pode ser o melhor ano para considerar uma pequena e hiperativa bola cósmica de pedra, gelo e detritos. O fato é que em 16 de dezembro o cometa fará a aproximação mais próxima da Terra, voando a uma distância de 11,5 milhões de quilômetros. Será a décima passagem mais próxima desde 1950, capaz de se tornar a mais brilhante.
Pode ser visto no céu a olho nu devido à aproximação. Acredita-se que será perceptível dentro de semanas. O 46P / Virtanena tem um núcleo relativamente pequeno, mas é considerado parte de uma pequena família de cometas hiperativos que podem conter grandes quantidades de gelo volátil. Ao se aproximar do Sol, o gelo derrete, alimentando um grande coma (a parte nebulosa, incluindo a cauda). Mesmo quando se aproxima, o cometa estará localizado 30 vezes mais longe da lua, então não há medo de colisões. Cometa 46P / Virtanen foi o propósito original da missão Rosette, que viajou para o cometa 67P. Os astrônomos já estão acompanhando o movimento do hóspede, esperando por um show celestial em dezembro.
