Visão artística do sistema planetário
Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia acreditam que pode haver mundos vivos sem placas tectônicas. Ao procurar por mundos habitáveis, os cientistas estão procurando os biossinais do dióxido de carbono atmosférico. Na Terra, aumenta o calor da superfície através do efeito estufa. O carbono também entra no subsolo e volta para a atmosfera por processos naturais.
O vulcanismo libera gases na camada atmosférica e, depois, através do intemperismo, o dióxido de carbono é absorvido e absorvido pelas rochas e sedimentos da superfície. Equilibrar os dois processos mantém o dióxido de carbono em um determinado nível na atmosfera, o que é importante para saber se o clima é temperado e adequado para a vida.
A maioria dos vulcões terrestres está localizada na fronteira das placas tectônicas. Essa foi uma das razões pelas quais acredita-se ser um critério importante para a busca da vida. A fenda, onde uma placa desliza mais profundamente abaixo da superfície, também ajuda no ciclo de carbono, pressionando o carbono no manto.
Em planetas sem placas tectônicas, a crosta é uma placa sólida esférica gigante flutuando no manto. Tais mundos são considerados mais comuns que os tectônicos. Para ser preciso, a Terra é o único planeta com placas tectônicas confirmadas. Portanto, os pesquisadores decidiram criar um modelo computacional do ciclo de vida do planeta. Eles estudaram quanto calor é capaz de manter o clima, dependendo do orçamento inicial ou do número de elementos combustíveis presentes no momento da formação planetária. Alguns elementos emitem calor durante a decadência. A execução de centenas de simulações (alterando o tamanho e a composição química do planeta) mostrou que os planetas sem placas tectônicas são capazes de manter as condições de água líquida por bilhões de anos. Em casos extremos, é possível manter mais de 4 bilhões de anos, o que é quase igual à idade da Terra.
Nesses mundos, também há vulcões, mas eles não funcionam tão freqüentemente. A uma temperatura e pressão suficientemente altas, o dióxido de carbono deixa as rochas e segue para a superfície (desgaseificação). Na Terra, isso é feito com água nas zonas de falhas de subducção. O processo de desgaseificação aumenta dependendo dos tipos e quantidades de elementos de aquecimento localizados no planeta. Assim, os cientistas obtêm novos indicadores do potencial de vida do planeta.
