O metano, fortemente associado à vida na Terra, foi novamente descoberto na atmosfera de Marte, abrindo um novo capítulo no segredo de uma década atrás sobre a presença de gás em Marte.
A descoberta mais recente chegou até nós a partir do rover Curiosity da NASA, que, além de analisar rochas e amostras de solo, estuda o ar da cratera Gale.
Um ano atrás, os cientistas relataram que fiasco Curiosidade após uma pesquisa de oito meses para o metano na atmosfera, não decifrar previamente detectados por telescópios terrestres e sonda Mars anomalia inexplicável.
"Nós pensamos que tínhamos fechado o capítulo em encontrar metano em Marte. Isso foi uma decepção para muitos", disse o cientista Christopher Webster, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia.
Então, no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças em 2013, o metano foi detectado na cratera Gale.
"Foi uma surpresa completa", disse Webster.
Vista da Curiosidade Mars Rover
9 semanas depois, o rover usando um espectrômetro a laser foi re-escaneado e encontrou uma concentração de metano de 1/7 bilhões de nível de fundo, o que é consistente com as medições anteriores dos telescópios e dos orbitadores de Marte.
As concentrações de metano permaneceram neste nível durante a última medição em 9 de julho de 2014.
A descoberta revive duas investigações um tanto inativas. A primeira e mais difícil é encontrar o metano. É bem possível que no passado de Marte ou mesmo do presente, o planeta tenha sido preenchido com micróbios formadores de metano, conhecidos como metanogênicos. É improvável que Curiosity seja capaz de realizar análises químicas de isótopos em moléculas de metano e determinar se o gás é de natureza biológica ou geoquímica.
O metano é um composto químico que consiste em um átomo de carbono ligado a quatro átomos de hidrogênio. Na Terra, os organismos vivos produzem mais de 90% do metano na atmosfera. O resto está associado a processos geoquímicos.
Outra hipótese sobre a ocorrência de metano na atmosfera de Marte é que os meteoritos ricos em carbono às vezes perfuram a fina camada de gases atmosféricos, repondo temporariamente a atmosfera do planeta com metano.
Tais meteoritos são apenas uma das várias possíveis fontes geoquímicas de metano em Marte. Outras opções possíveis são: erosão de rochas de basalto enriquecidas com metano, transformação de olivina mineral formadora de rocha e gelo subterrâneo de metano.
O segundo segredo da redescoberta da Curiosity é o súbito desaparecimento do metano. Em Marte, o gás teve que ser mantido na atmosfera por mais de 300 anos. Mas o testemunho de Curiosity mostrou que se dissipa muito mais rápido.
Os resultados do estudo serão publicados hoje na conferência.