Curiosidade descobriu a presença de metano na atmosfera de Marte

Curiosidade descobriu a presença de metano na atmosfera de Marte

O metano, fortemente associado à vida na Terra, foi novamente descoberto na atmosfera de Marte, abrindo um novo capítulo no segredo de uma década atrás sobre a presença de gás em Marte.

A descoberta mais recente chegou até nós a partir do rover Curiosity da NASA, que, além de analisar rochas e amostras de solo, estuda o ar da cratera Gale.

Um ano atrás, os cientistas relataram que fiasco Curiosidade após uma pesquisa de oito meses para o metano na atmosfera, não decifrar previamente detectados por telescópios terrestres e sonda Mars anomalia inexplicável.

"Nós pensamos que tínhamos fechado o capítulo em encontrar metano em Marte. Isso foi uma decepção para muitos", disse o cientista Christopher Webster, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia.

Então, no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças em 2013, o metano foi detectado na cratera Gale.

"Foi uma surpresa completa", disse Webster.

Curiosidade descobriu a presença de metano na atmosfera de Marte

Vista da Curiosidade Mars Rover

9 semanas depois, o rover usando um espectrômetro a laser foi re-escaneado e encontrou uma concentração de metano de 1/7 bilhões de nível de fundo, o que é consistente com as medições anteriores dos telescópios e dos orbitadores de Marte.

As concentrações de metano permaneceram neste nível durante a última medição em 9 de julho de 2014.

A descoberta revive duas investigações um tanto inativas. A primeira e mais difícil é encontrar o metano. É bem possível que no passado de Marte ou mesmo do presente, o planeta tenha sido preenchido com micróbios formadores de metano, conhecidos como metanogênicos. É improvável que Curiosity seja capaz de realizar análises químicas de isótopos em moléculas de metano e determinar se o gás é de natureza biológica ou geoquímica.

O metano é um composto químico que consiste em um átomo de carbono ligado a quatro átomos de hidrogênio. Na Terra, os organismos vivos produzem mais de 90% do metano na atmosfera. O resto está associado a processos geoquímicos.

Outra hipótese sobre a ocorrência de metano na atmosfera de Marte é que os meteoritos ricos em carbono às vezes perfuram a fina camada de gases atmosféricos, repondo temporariamente a atmosfera do planeta com metano.

Tais meteoritos são apenas uma das várias possíveis fontes geoquímicas de metano em Marte. Outras opções possíveis são: erosão de rochas de basalto enriquecidas com metano, transformação de olivina mineral formadora de rocha e gelo subterrâneo de metano.

O segundo segredo da redescoberta da Curiosity é o súbito desaparecimento do metano. Em Marte, o gás teve que ser mantido na atmosfera por mais de 300 anos. Mas o testemunho de Curiosity mostrou que se dissipa muito mais rápido.

Os resultados do estudo serão publicados hoje na conferência.

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