O Protoplanet gira em torno de uma estrela muito jovem e parecida com o Sol, localizada em uma gigantesca nuvem molecular de gás a uma distância de 430 anos-luz da Terra, na constelação de Touro.
Mais cedo, astrônomos já notaram uma lacuna no disco de gás e poeira em torno da estrela, conhecida como LkCa 15. Eles suspeitaram que a força gravitacional de um planeta em desenvolvimento dissipou a zona orbital, assim como alguns satélites que cercam Saturno criam lacunas em seus anéis.
Agora, uma nova série de observações adiciona detalhes importantes na compreensão do desenvolvimento dos planetas.
"Esta descoberta tem implicações de longo alcance para nossa compreensão da formação de planetas e das propriedades de planetas jovens", escreveu o astrofísico Zhaohuan Zhu, da revista Princeton University in Nature, nesta semana.
O estudo também mostra que um planeta chamado LkCa 15 b parece ter uma ou duas irmãs.
"Nas imagens, notamos vários pontos de luz no espaço do disco de acreção ao redor da estrela. Eles são candidatos a planetas", disse a estudante Stephanie Salloum, da Universidade do Arizona. Como a LkCa 15 está muito distante, a distância da estrela até seus planetas é incrivelmente próxima, quando vista de telescópios terrestres, é como ver um dedo a um quilômetro de distância.
Graças à ótica adaptativa, que elimina a distorção atmosférica e uma nova técnica de mascaramento, Sallum e seus colegas usaram o Telescópio Binocular Grande no Arizona para espiar diretamente a fenda do disco de poeira LkCa 15. Lá, encontraram impressões digitais óbvias de um corpo superaquecido que atinge 17.500 graus. Fahrenheit, que é 16 vezes mais distante da sua estrela do que Terra do sol.
Modelos de computador mostram que leva vários milhões de anos para formar um planeta. Isso pode parecer um longo tempo, mas é insignificante durante a vida de uma estrela.
Uma das principais questões associadas ao sistema LkCa 15 é como um planeta gigante se formou e como ele continua a crescer em torno de uma estrela cuja idade é de apenas 2 milhões de anos.
Um estudo publicado na revista Nature esta semana.
