A expressão “dois lados da mesma moeda” nos é familiar desde a infância e representa o momento em que duas coisas aparentemente não relacionadas fazem parte da mesma coisa. Acontece que isso pode ser visto no espaço profundo na forma de uma estrela de nêutrons.
Estrelas de nêutrons aparecem após a morte de grandes estrelas que explodiram na forma de supernovas. A gravidade faz com que uma estrela colapse ao tamanho de uma cidade pequena, mas a densidade aumenta tanto que uma colher de chá de tal matéria convergirá em peso com a montanha. O núcleo de uma estrela de nêutrons gira cerca de 10 vezes por segundo ou mais. Com o tempo, a velocidade pode aumentar e atingir mais de 700 vezes por segundo!
O pulsar representado aqui está na galáxia M82 e está a 12 milhões de anos-luz de nós. O objeto envia raios X para a Terra, chegando a cada 1,37 segundos. Os cientistas do NuSTAR pensaram primeiro que estavam olhando para um enorme buraco negro
Algumas estrelas de nêutrons, chamadas de pulsares de rádio, são dotadas de poderosos campos magnéticos e emitem ondas de rádio em pulsos previsíveis. Outras estrelas de nêutrons têm campos magnéticos ainda mais fortes, demonstrando poderosas rajadas de raios X e raios gama de alta energia. Eles são chamados de magnetares, e seus campos magnéticos são considerados os mais fortes em todo o espaço.
Desde os anos 1970 Pesquisadores estudaram magnetares e pulsares como duas populações diferentes. Mas na última década, surgiram evidências de que pode haver estágios na evolução de um único objeto. Isto é, a princípio a estrela de nêutrons pode ser um pulsar de rádio, e então se torna um magnetar. Ou vice-versa.
Alguns acreditam que objetos parecidos com magnetares gradualmente parem de emitir raios-x e raios gama. Há também uma teoria de que um pulsar de rádio vai primeiro, e então um campo magnético aparece, criando flashes magnetares.
É difícil estudar tais objetos, porque os magnetares duram apenas de um ano a vários anos antes que as ondas colossais de raios X dissipem a energia magnética. Além disso, os pulsares são objetos incrivelmente antigos. Por exemplo, um objeto da Nebulosa do Caranguejo apareceu no início dos anos 1000. E o evento em si não acontece com tanta frequência. A última supernova conhecida em nossa vizinhança foi formada em 1987.
As partes mais famosas foram obtidas nos telescópios Fermi, Swift, RXTE, NuSTAR e no observatório XMM-Newton. As observações incluíram ondas sísmicas (através de um magnetar), nuvens de partículas de alta energia (uma nebulosa ao redor) e um magnetar, que é considerado a estrela de nêutrons com rotação mais lenta.
