O mais emocionante da astronomia é olhar para o desconhecido e descobrir algo novo no profundo abismo cósmico. Mas quando surgem indícios de "algo novo" em nosso limiar cósmico, a excitação global torna-se perceptível.
Eu, é claro, me refiro ao “nono planeta do sistema solar” - um mundo hipotético que parece causar ressonância gravitacional nas terras estéreis congeladas da nossa parte externa do sistema solar além da órbita de Plutão .
Em janeiro, os astrônomos californianos do Instituto de Tecnologia Mike Brown e Konstantin Batygin anunciaram a abertura de um grupo de objetos no cinturão de Kuiper. Descobriu-se que fora da órbita de Plutão há uma estranha órbita. O cinturão de Kuiper e as esquisitices geralmente andam de mãos dadas, mas neste caso, o movimento desses pequenos objetos sugeria outro objeto misterioso, localizado mais distante, que pode ter um efeito gravitacional nesses MICs (objetos do cinturão de Kuiper) criando sua estranha sincronicidade.
A busca por planetas no sistema solar externo é difícil. Embora tenhamos observatórios poderosos que podem ver os menores detalhes em galáxias a milhões de anos-luz da Terra e pesquisar telescópios capazes de detectar pequenos asteróides com precisão quando atravessam a parte interna do sistema solar, o sistema solar externo continua sendo um dos mais interessantes mas em grande parte áreas inexploradas no espaço local. Se um planeta de tamanho moderado está localizado em uma órbita distante o suficiente do Sol, ele ainda pode ser muito pequeno e muito frio para ser visto durante as pesquisas. Se não puder ser detectado com revisões, os telescópios mais potentes não saberão onde procurar. Mas mesmo assim, esses planetas distantes seriam ligeiramente maiores que um ponto no oceano de estrelas. O espaço, afinal de contas, é uma grande descoberta planetária que requer uma combinação de habilidade, fabricação de instrumentos de precisão e boa sorte. No caso do nono planeta, sua presença ainda está tentando provar ao pesquisar. Assim como a descoberta de Netuno em 1846, esse movimento de outros objetos no sistema solar pode sugerir seu domínio gravitacional na região. Agora os astrônomos estão se tornando ainda mais criativos e estão explorando a trajetória da missão New Horizons da NASA, na esperança de ver qualquer deslocamento (deslocamento) não declarado de seu caminho planejado através dos cinturões de Kuiper, que também podem sinalizar a gravidade do nono planeta.
Ao mesmo tempo, cientistas da Universidade de Berna, na Suíça, deram um passo à frente dessas excitantes dicas iniciais para um novo planeta, e colocaram algumas restrições sobre o quão grande ele é e quão “quente” o objeto pode realmente ser. Seu estudo foi aceito para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.
Dos modelos de Brown e Batygin, o nono planeta deveria ter uma órbita elíptica alta, não se aproximando de 200 a. e. (isto é 200 vezes a distância da Terra ao Sol, e 4 vezes a distância entre Plutão e o Sol) e se expande para 1200 a. Em suma, seria um mundo extremo muito além das fronteiras do nosso Sistema Solar “clássico” e mesmo além do mais distante objeto do Sistema Solar, conhecido hoje como planeta anão Eris (quase 100 A. e.). Eris também foi descoberto por Brown em 2005. Esta descoberta, que finalmente levou à reclassificação de Plutão.
Sem dados precisos em pesquisas de infravermelho, os astrônomos de Berna Christophe Mordasini e a estudante de doutorado Esther Linder pretendiam decifrar mais das características do nono planeta usando modelos de evolução planetária bem conhecidos que eles aplicam à formação de planetas orbitando outras estrelas. Esses mundos também são conhecidos como exoplanetas. Esses processos de modelagem podem ser usados para rastrear dados de pesquisa. Talvez isso ajude a abrir um objeto que passou despercebido no céu noturno. Brown e Batygin foram capazes de estimar a massa do nono planeta, com base na influência gravitacional que parece ter. Este é provavelmente um planeta de tamanho significativo, cerca de 10 vezes a massa da Terra. E isso, talvez, faz dele um "mini-Urano". Como um mundo, é um lugar com um núcleo sólido e uma camada fria e densa de gás.
Sabendo que o nono planeta ainda não foi visto usando levantamentos infravermelhos (como o Wide-Angle Infrared Survey Explorer ou WISE), os pesquisadores já assumem o limite superior do tamanho físico do nono planito e conhecem sua massa aproximada, distância do Sol e o uso de um modelo de formação planetária. Graças a isso, Mordasini e Linder conseguiram formar uma idéia do que é a temperatura e o tamanho do planeta.
De acordo com seus cálculos, o nono planeta deve ter um raio de 3, 7 vezes a Terra e a temperatura superior da atmosfera -226 graus Celsius (ou 47 graus Kelvin). Eles chegaram a esses números, considerando a órbita prevista do nono planeta em torno do sol e a idade do nosso sistema solar. O mundo hipotético teria sido formado a partir do disco protoplanetário do nosso Sol, que começou a se condensar no planeta cerca de 4, 6 bilhões de anos atrás.
A tão impressionantes distâncias do Sol, não é surpresa que a temperatura prevista em um nono planeta seja muito fria. Mas ainda é mais quente do que se esperaria de um indivíduo solitário aquecido pela luz do sol. Após a formação dos planetas, a energia gravitacional em seus núcleos pode manter suas "entranhas" quentes e fundidas por bilhões de anos. Esta alta temperatura, no entanto, é lentamente dispersa e pode ser vista com telescópios infravermelhos altamente sensíveis. Assim, a temperatura em 47 graus Kelvin nono planeta "significa que a radiação planetária domina o resfriamento do seu núcleo, caso contrário, a temperatura será de apenas 10 graus Kelvin", - disse Linder em um comunicado de imprensa. "Sua força interna é cerca de 1000 vezes maior do que seu poder absorvido." Isso significa que a luz solar refletida será desprezível em comparação com o calor interno no mundo atualmente gerado, o que torna o sinal infravermelho do planeta muito mais poderoso do que a busca por luz solar refletida na faixa de comprimento de onda óptica. Isto pode parecer uma conclusão óbvia para astrônomos que procuram objetos de gelo longe do sol. Mas ainda é uma ideia incrível que o nono planeta seja o objeto mais quente nas profundezas do país do sistema solar, apesar de ter apenas 47 graus acima do zero absoluto. Na astronomia, “calor” é um conceito muito relativo.
Conhecendo apenas algumas pistas sobre a natureza do nono planeta, é muito interessante observar como esse mundo hipotético é formado. “Com a ajuda de nossa pesquisa, o candidato ao nono planeta é agora mais do que um simples ponto de massa. Ela toma forma e propriedades físicas ”, disse Mordasini.
Atualmente, os astrônomos estão usando os modelos de observação de Brown e Batygin para rastrear a possível localização do nono planeta, mas será difícil ver o mundo usando dados de infravermelho que agora estão disponíveis para nós.
Como será o nono planeta? Aparentemente, teremos que esperar até que o Telescópio de Levantamento Sinóptico Grande seja concluído perto do Cerro Tololo, no Chile, antes de capturarmos o sinal fraco do planeta. Só então seremos capazes de provar decisivamente que existe um mundo lá e vamos entender o que é: um pequeno planeta gasoso, ou alguma outra coisa. Ao mesmo tempo, estudos teóricos ajudarão a fazer suposições do que o planeta consiste.
