Imagine esta situação: você está procurando vida em Marte e, de repente, há um micróbio que se parece muito com E. coli. De onde diabos ela veio?
Há más notícias para os caçadores de organismos extraterrestres, uma vez que um pequeno número de formas de vida chegou lá da Terra. De fato, eles chegaram lá junto com o robô e agora estão quietos descansando no Planeta Vermelho, a uma distância de dezenas de milhões de quilômetros da Terra!
Embora esse cenário possa ser um pouco exagerado, a probabilidade de contaminação que instila o medo nos corações das agências espaciais do mundo que supervisionam a descontaminação de qualquer espaçonave pode muito bem ocorrer.
Apesar da descontaminação de cada componente de uma espaçonave ser enviada ao espaço, alguns micróbios têm uma suscetibilidade particular à sobrevivência em condições extremas, inclusive durante a descontaminação severa usada atualmente.
No entanto, na semana passada, durante a Assembléia Astrobiológica Europeia em Edimburgo, na Escócia, Ralph Moeller, do Centro Aeroespacial Alemão, apresentou um novo método de esterilizar espaçonaves capazes de matar qualquer micróbio terrestre. Atualmente, a esterilização química e a radiação ultravioleta são usadas como o principal método de descarte de naves espaciais de qualquer micróbio terrestre. Mas graças a uma série de estudos recentes, descobriu-se que algumas bactérias podem sobreviver a este teste.
Por exemplo, em 2010, pesquisadores da Universidade da Flórida Central tentaram acabar com a opinião popular, expondo um número de bactérias ao congelamento da radiação ultravioleta e expondo-as a uma pressão extremamente baixa. Embora a grande maioria dos micróbios tenha morrido, vários E. coli sobreviveram, apesar de tudo.
Embora as varinhas intestinais sobreviventes não sejam exatamente turistas felizes, o fato de alguém poder sobreviver em tais condições em Marte não é uma invenção da imaginação.
Fotografia de E. coli (E.coli)
Outros experimentos de laboratório também mostraram que algumas bactérias são capazes de sobreviver por um longo período de privação, produzindo endosporos, estruturas não reprodutivas com paredes espessas, visando à preservação do DNA. Na ausência de luz ultravioleta (isto é, se estiverem na sombra das rochas ou do corpo da espaçonave) e adicionando água, essas estruturas são capazes de retornar à vida. Em última análise, para a destruição completa dos micróbios, é necessário que todos os componentes da sonda sejam expostos a altas temperaturas. Infelizmente, esse método raramente é usado na prática, já que muitos componentes de alta tecnologia dos robôs são extremamente sensíveis a altas temperaturas.
No entanto, Moeller tem um plano.
A equipe de Moeller realizou uma série de testes usando plasma de baixa temperatura (gás eletricamente carregado) para matar qualquer bactéria em potencial. No laboratório, os pesquisadores descobriram que o plasma mata rapidamente bactérias e esporos. Um dos aspectos positivos deste momento é que este procedimento é realizado a baixas temperaturas, quando substâncias tóxicas não são utilizadas e o próprio procedimento dura menos de um minuto.
Então, parece que demos um passo na direção certa se quisermos evitar a contaminação dos mundos alienígenas com os micróbios da Terra.
