Em outubro do ano passado, uma chuva de poeira estelar metálica iluminou o céu de Marte como resultado do cometa Siding Spring vindo do Planeta Vermelho.
De acordo com os instrumentos de bordo da sonda NASA-MAVEN, a presença de sódio, magnésio, alumínio, cromo, níquel, cobre, zinco, ferro e outros metais foi encontrada nas camadas mais altas da atmosfera de Marte. Isso só pode estar diretamente relacionado à destruição do cometa.
Nick Schneider, do Laboratório de Física Atmosférica e Cósmica da Universidade do Colorado, disse: "Deve ter sido uma chuva de meteoros de tirar o fôlego".
Para medir o impacto de um cometa na atmosfera marciana, os instrumentos da sonda MAVEN foram comissionados antes mesmo de sua chegada.
Referindo-se ao alto teor de magnésio e ferro mostrado por MAVEN através de uma imagem de um espectrógrafo ultravioleta, Nick Schneider notou que dezenas de milhares de “estrelas cadentes” eram visíveis a cada hora acima da superfície de Marte, que durou várias horas.
"Eu não tenho certeza se alguém viu alguma coisa viva, a coisa mais próxima da história da humanidade pode ser a chuva de Leonídeos de 1833", disse Schneider.
Os íons de metal, os remanescentes de seixos e outras partículas de um cometa em chamas, foram divididos em átomos quando entraram na atmosfera marciana a uma velocidade de 56 km por segundo (125 mil milhas por hora). A mesma coisa acontece na Terra. Embora não tenha acontecido conosco, a espaçonave chegou ao lugar certo na hora certa para descobrir muitos íons de um novo cometa. "Esta é a primeira vez que descobrimos um grupo completo de íons de sódio e zinco," disse Meghdi Benn, pesquisador da Universidade de Maryland e Goddard Space Flight Center na NASA, cuja equipe trabalha com espectrômetros de massa de íons e neutros. “Este dispositivo captura, detecta e conta partículas carregadas de átomos de metal na atmosfera superior de Marte. As primeiras medições com o equipamento foram realizadas em condições inéditas e imprevisíveis ”, afirmou.
“Conhecemos todas as informações sobre o cometa Siding Spring devido ao fato de que é a fonte de partículas de poeira. Nós sabemos sua velocidade e origem ”, disse Meggie Benna. Os dados obtidos a partir da composição do cometa podem ser usados para explicar os detalhes do que está acontecendo no trabalho da ionosfera de Marte e da Terra à medida que eles se aproximam de cometas e asteróides. “Aqui nós realmente temos um experimento controlado. Nós imediatamente medimos os íons, logo após a captura deles. Se esperássemos uma semana ou alguns dias, não poderíamos ter uma descoberta clara. ”
Meghdi Benna e Nick Schneider são os principais autores de vários trabalhos. Os dados relevantes sobre suas atividades publicadas no site da revista Geophysical Research Letters.
No entanto, uma das coisas que não podem ser exibidas em documentos é a intuição no trabalho. A nave espacial MAVEN não foi intencionalmente lançada para estudar o cometa Siding Spring. Foi apenas sorte que o navio chegou naquele tempo com o equipamento de pesquisa necessário. Nick Schneider, proveniente do trabalho, e Megdi Benn disse: “Se alguém dissesse que era necessário determinar a composição elementar e isotópica do pó de um cometa da Nuvem de Oort, então qualquer pessoa sã diria que isso é impossível. No entanto, é isso que tem sido feito, e os químicos precisam fazer isso por um tempo ”.
“O engraçado é que, na verdade, não planejamos obter esses dados através do hardware da espaçonave. Alguns meses antes de falarmos sobre o Siding Spring, descobrimos se era possível fazer medições ”, disse Meghdi Benna. Como se viu, o espectrômetro de massa de íons e neutros é um análogo do equipamento do navio CONTOUR, que foi lançado em 2002 para estudar cometas. Mas este dispositivo não cumpriu sua tarefa. “Assim, instrumentos semelhantes, no final, o estudo do cometa conduziu MAVEN. Esta é uma ótima lição, nunca perca a esperança ”, disse Meghdi Benna.
