Os engenheiros químicos da Caltech descobriram por que o oxigênio está sendo liberado dos cometas. É também chamado O2 ou oxigênio molecular. Este processo foi descoberto em 2015 no cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Descobriu-se que os níveis de oxigênio molecular estavam presentes em sua atmosfera.
Este gás é bastante instável no espaço, porque combina com o hidrogênio para se tornar água, ou com o carbono e formar dióxido de carbono. O2 foi encontrado apenas em áreas nebulosas com formação de estrelas. Os pesquisadores acreditavam que o oxigênio molecular em um cometa poderia congelar outros 4,6 bilhões de anos atrás e foi liberado quando o gelo começou a derreter. Mas a questão ainda não foi removida, pois acredita-se que o oxigênio deve reagir com outros produtos químicos.
Experimentos de laboratório mostraram como obter oxigênio molecular na superfície de cometas
Cientistas da universidade iniciaram pesquisas com dados da Rosetta, porque as reações químicas na superfície do cometa eram semelhantes às realizadas em condições de laboratório. Konstantinos P. Giapis estava procurando um lugar no espaço onde íons fossem acelerados da superfície. E ele os encontrou no cometa de Rosetta. Em um novo estudo com Yunhi Yao, eles demonstraram que o cometa poderia produzir oxigênio. Moléculas de vapor de água fluíram para fora do corpo quando se aproximaram do Sol e se aqueceram. As moléculas de água ionizam e o vento solar as envia de volta ao cometa. Ao cair sobre uma superfície que contém oxigênio, as moléculas "captam" outro átomo de oxigênio e formam o O2.
Ou seja, o oxigênio molecular em Rosetta pode não ter uma conexão com o primitivo, mas pode se formar em tempo real no próprio cometa. Um esquema semelhante pode funcionar em exoplanetas, nos quais não há vida. Isso influencia significativamente como, no futuro, os pesquisadores buscarão objetos adequados para o estudo (busca por vida extraterrestre).
