As cavernas lunares podem fornecer abrigo para os astronautas que estudam a Lua da Terra, dizem os pesquisadores.
Uma nova análise dos dados coletados pelo programa para estudar o campo gravitacional e a estrutura interna da Lua (GRAIL), que mostra o campo gravitacional da lua em detalhes sem precedentes, mostra vários tubos de lava - estruturas semelhantes a cavernas que poderiam ser grandes o suficiente para se tornarem abrigos para astronautas.
Cosmos é um lugar duro. Radiação do Sol, raios galácticos cósmicos e micrometeoritos em constante queda representam uma ameaça para os pesquisadores.
"Os tubos de lava fornecem condições seguras de todas as condições ambientais mortais", disse o membro da equipe de pesquisa Rohan Suud, um estudante de pós-graduação da Universidade Purdue, em Indiana.
Suud apresentou mais de uma dúzia de tubos de lava na 47ª Conferência Lunar e Planetária em Woodlands, Texas, em março.
"A lava, que flui por toda a superfície da Lua, pode solidificar como uma casca protetora. Quando a parte interna da concha desaba, mas as paredes externas permanecem, um tubo de lava é formado. A entrada para esses tubos de lava pode ser grande o suficiente para os astronautas." foram capazes de explorar tubos de lava ", dizem os pesquisadores.
Duas sondas do programa GRAIL estudaram o campo gravitacional da lua de órbita de março de 2012 a dezembro de 2012. Como a atração gravitacional é relacionada à massa, uma área oca, como um tubo de lava, tem atração ligeiramente menor que o solo sólido. Em um novo estudo, Suud e seus colegas estudaram os dados do GRAIL para encontrar pequenas diferenças que poderiam indicar a presença de tubos de lava nas planícies de lava da Lua. Primeiro, a equipe primeiro determinou os tubos de lava, que tinham acesso à superfície. Observações O GRAIL sugere a presença de dois desses tubos. O estudo também mostrou que a remoção em Marius Hills provavelmente está associada à área sob a qual o tubo de lava está localizado.
Então os cientistas procuraram por tubos de lava que não tinham acesso à superfície. Eles encontraram pelo menos 10 candidatos principais, alguns com aproximadamente 1 milha (1, 6 km) de largura e mais de 60 milhas (100 km) de comprimento.
"Mas ainda há um grande número de tubos de lava que são pequenos demais para serem detectados pelo programa GRAIL", disse Suud.
"Nós encontramos alguns tubos de lava quando os veículos eram baixos o suficiente em órbita. Mas poderíamos ter descoberto muito mais", disse o co-autor e cientista planetário Jay Melosh, também da Universidade de Purdue. "Os tubos de lava com menos de 0,5 milhas (1 km) de largura podem facilmente evitar a detecção."
Canais grandes, conhecidos como interrupções, alimentam grandes campos de lava na superfície lunar. As lacunas atingem de 2 a 5 milhas (de 4 a 5 km) de largura e profundidade a 0, 33 milhas (0, 5 km), o que é muito mais do que análogos terrestres.
"Nós não encontramos nada comparável na Terra", disse Melosh.
Grandes ravinas sugerem que a taxa de fluxo de lava na Lua era maior que a da Terra e, portanto, os tubos de lava deveriam ser uma ocorrência mais frequente. A gravidade lunar mais fraca também significa que os grandes tubos de lava devem ser mais estáveis do que na Terra, onde deveriam ter desmoronado sob a influência da gravidade. "A análise da estabilidade dos tubos de lava na Lua mostrou que os canos, que têm 5 quilômetros de largura e 3 km de altura, são bastante estáveis", disse Melosh.
"Um homem não visitou a lua desde a missão Apollo 17 em 1972. Os tubos de lava podem ajudar os astronautas a estarem em condições mais confortáveis. Mas esses locais devem ser estudados e verificados por naves espaciais robóticas antes de as pessoas irem para lá", acrescentou Suud. e Melosh. "Gostaríamos também de enviar uma missão de radar para a lua", disse Suud. "Isso nos permitirá identificar tubos de lava com muito maior precisão e encontrar tubos de lava que estão fora do escopo do GRAIL."
Tubos de lava lunares também fornecem uma excelente oportunidade para os cientistas aprenderem mais sobre outros planetas, por exemplo, quando os astronautas vão para Marte. Tubos de lava semelhantes foram descobertos em Marte e podem ser usados por astronautas durante longas estadias no Planeta Vermelho.
