Até janeiro de 1986, a NASA lançou quatro aviões espaciais que realizavam experimentos científicos, distribuíam satélites de comunicação e espaçonaves militares para órbita e realizaram pesquisas em gravidade mínima durante missões que duraram cerca de uma semana. A Agência Espacial dos EUA negou aos dois congressistas e ao príncipe saudita um vôo em um ônibus espacial que não poderia acomodar mais de oito pessoas.
O programa espacial do 25º vôo começou em 28 de janeiro de 1986. A professora do ensino médio, Sharon Christa McAuliffe, juntou-se a cinco astronautas da NASA e ao especialista em carga útil Gregory Bruce Jarvis, da Hughes Space and Communications, a bordo do Space Shuttle Challenger. Sua tarefa era enviar dois satélites, estudar o cometa de Halley e conduzir uma aula de ciências vivas de órbita para os estudantes.
Retratado da esquerda para a direita: McAuliffe, Jarvis, engenheiro de vôo Judith Resnick, comandante Francis Richard Scobie, especialista em ciências Ronald McNair, piloto Michael Smith e especialista em ciências Ellison Onizuka, durante o treinamento preparatório na Flórida, 9 de janeiro de 1986.
Professor no Espaço
No centro está uma professora da escola de New Hampshire, Krista McAuliffe, à direita está sua substituta de Idaho, Barbara Morgan. Eles foram escolhidos entre mais de onze mil candidatos para se prepararem para o vôo espacial, no âmbito do programa de propaganda educacional “Teacher in Space”. A NASA queria aumentar a popularidade dos ônibus espaciais, demonstrando como uma pessoa comum pode voar para o espaço.
Advertência congelada
Na manhã de 28 de janeiro de 1986, no Centro Espacial Kennedy, a temperatura do ar estava ligeiramente abaixo de zero. Isso causou algumas preocupações sobre como os propulsores de foguetes sólidos do ônibus se comportarão. Dois aceleradores acoplados a um tanque de combustível externo de cor laranja operam durante os primeiros dois minutos do vôo e, em seguida, desconectam-se. Os três motores principais do ônibus espacial, trabalhando com combustível líquido, continuam trabalhando por mais 6, 5 minutos para colocar a espaçonave em órbita. Os problemas de engenharia de segurança nunca chegaram aos gerentes de lançamento da NASA, que deram o comando para iniciar o Challenger às 11:38 EST. Pingentes no complexo de lançamento são capturados aqui.
Destruição
O vôo não durou muito tempo. Os eventos se desenvolveram rapidamente, tudo começou com o advento de um fluxo de fumaça cinza do foguete de combustível sólido de direita, menos de um segundo após o lançamento. Oito raios escuros de fumaça apareceram nos 2,5 segundos seguintes.
Após 37 segundos de vôo, o Challenger encontra uma série de diferenças de alta altitude na pressão do ar, que o sistema de direção dos aceleradores compensa automaticamente. Depois de passar pela área de máxima pressão aerodinâmica, os motores principais do ônibus espacial começaram a se aquecer e impulsionadores aumentaram seu empuxo quando as chamas do foguete de combustível sólido do lado direito apareceram na junta de montagem traseira.
Após um minuto de vôo, uma nuvem de chamas apareceu e o acelerador direito começou a perder pressão, indicando um vazamento crescente. Depois de 64, 6 segundos após o lançamento, o fogo quebrou o tanque de combustível do ônibus espacial, criando mudanças drásticas na forma e na cor da chama. Vazamento de hidrogênio seguido de queimação aproximou o fim do vôo. Após cerca de 72,2 segundos, o suporte inferior, que segura o amplificador direito ao tanque, puxou para fora, deixando-o girar livremente em torno do rack superior. Um segundo depois, o tanque começou a desmoronar, liberando uma grande quantidade de hidrogênio líquido. Neste momento, o acelerador giratório bateu no tanque, liberando mais hidrogênio, assim como oxigênio líquido. Challenger, voando um pouco menos de duas vezes mais rápido do que a velocidade do som a uma altitude de 46 mil pés, caiu muito rapidamente. O orbitador entrou em colapso, seus motores principais ainda estavam funcionando, 73 segundos após o lançamento.
Chip
Um fragmento que chegou do Oceano Atlântico indica a localização da ignição do acelerador de transporte.
O-ring
A NASA determinou rapidamente que o anel de borracha representado aqui no foguete acelerador de lançadeira direito quebrou, disparando gases queimando. Uma comissão presidencial designada para investigar o acidente descobriu que o clima frio era o fator decisivo.
nave espacial enterrada
Depois que a investigação do acidente foi concluída, os destroços recuperados foram enterrados em duas minas de mísseis abandonadas na estação da força aérea de Cabo Canaveral, ao sul do Centro Espacial Kennedy.
Equipe de teste
Demorou mais de 2, 5 anos antes que a NASA se preparasse para lançar o ônibus novamente. Além de reconstruir as partes do acelerador, a agência fez centenas de mudanças no motor, freios e outros equipamentos do ônibus espacial, aprimorou o software e transformou os controles e operações para garantir a segurança. A NASA nomeou sua primeira tripulação veterana da Apollo 11 para a missão de retorno. Retratado nos figurinos da NASA (obrigatório após Challenger) STS-26 astronautas: no inferior direito comandante Frederick Hawke, abaixo do piloto direito Richard Covey, abaixo à esquerda e acima na linha à esquerda, os cientistas John Michael Lounge, David Hilmers e George “Pinky” Nelson.
Voltar ao espaço
A NASA está comprometida em lançar o Ônibus Espacial Discovery, que foi considerado um teste após o lançamento do Challenger. O objetivo principal era substituir o satélite de comunicações da NASA perdido durante o lançamento do Challenger. Durante a missão, que começou em 29 de setembro de 1988, a equipe do Discovery saudou os astronautas do Challenger. “Continuamos a jornada. Queridos amigos, essa perda tornou possível iniciar um novo estudo ”, disse a equipe no rádio durante o voo. Boosters de Descoberta Melhorados não mostraram vazamento de gás ou superaquecimento.
Professor que se tornou um astronauta
A NASA nunca esquecerá o programa do professor no espaço, embora não tenha permitido o voo no ônibus espacial para outra pessoa que não seja astronauta profissional. A agência permitiu que o astronauta e ex-senador John Glenn, como oficial sênior de saúde da missão, voasse uma vez para Mercury 7, o que permitiu que a duplicadora Christa McAuliff Barbara Morgan voasse. Morgan juntou-se aos astronautas em 1998 e começou a treinar como especialista em ciências. O programa do ônibus espacial sofreu o segundo incidente fatal em 1 de fevereiro de 2003, e os vôos foram suspensos por 2, 5 anos. Insatisfeitos com a perda da Columbia, os Estados Unidos decidiram parar o programa do ônibus espacial, depois que a NASA construiu a estação espacial. Morgan voou na quinta missão após o colapso da Colômbia, tendo começado a bordo do ônibus Endevour em 8 de agosto de 2007.
Lição aprendida
A principal lição aprendida durante o acidente do Challenger é que os astronautas precisam de um sistema de evacuação de emergência em caso de um lançamento ruim, a parte mais perigosa da missão espacial. A NASA voltou a construir uma cápsula para o próximo vôo espacial tripulado, chamado Orion, que será instalado no foguete do System Space Launch. No caso de uma emergência na plataforma de lançamento ou em órbita, a Orion terá seu próprio sistema de foguete que pode afastar a unidade do amplificador defeituoso. Imagem de Orion no topo do foguete Space Launch Systems.
Mísseis Comerciais
A NASA e outras agências governamentais agora não têm o monopólio do vôo espacial humano. A espaçonave suborbital SpaceShipOne, construída por uma empresa privada, fez três vôos da atmosfera em 2004 e lançou as bases para o tráfego espacial de passageiros sob os auspícios da Virgin Galaxies. Enquanto isso, a SpaceX e a Boeing estão preparando um táxi de passageiros comercial, contratando tripulantes da NASA da Estação Espacial Internacional. Como a cápsula da NASA-Orion, que foi projetada para sair da estação, a CST-100 Starline Boeing e a SpaceX Dragon, mostradas aqui, poderão se enviar para uma zona segura em caso de emergência. A SpaceX testou seu sistema de lançamento em maio de 2015.
