Pequenos satélites não abertos podem estar escondidos perto de Urano e, provavelmente, em outros lugares.
Nas décadas de 1970 e 1980, duas espaçonaves, a Voyager 1 e a Voyager 2, foram enviadas à NASA com a missão de explorar o Sistema Solar. Ambas as sondas foram estudadas perto de Júpiter e Saturno, e a Voyager 2 continuou seu movimento em direção a Urano e Netuno.
A espaçonave conseguiu fazer muitas descobertas, incluindo a descoberta de vários satélites em cada sistema. Mas muitos anos depois, após a Voyager 2 ter deixado Urano em 1989, usando um pequeno número de espaçonaves para estudar a parte externa do sistema solar, continuamos a encontrar novos satélites. Para surpresa de todos, alguns deles foram descobertos com a ajuda de novas tecnologias dentro dos dados antigos recebidos da Voyager.
Outras descobertas foram fornecidas pelo venerável Telescópio Espacial Hubble, que navega na órbita da Terra desde abril de 1990. Isso significa que, mesmo décadas após a missão Voyager, provavelmente há novos satélites esperando para serem descobertos. Além disso, essa probabilidade é reforçada devido à presença do olhar atento do telescópio espacial James Webb, que planeja iniciar seu trabalho em 2018.
Parte da cortina pode elevar o fator Cassini. Os cientistas receberam muitas novas informações sobre o comportamento dos anéis e sobre a influência dos satélites sobre eles, já que a missão estuda Saturno desde 2004. Recentemente, os pesquisadores aplicaram esse entendimento ao sistema de Urano, usando dados da Voyager obtidos em 1986. Eles encontraram padrões regulares nos anéis, que mostram que pode haver satélites. "Houve mudanças periódicas muito claras na estrutura dos anéis alfa e beta", disse Matthew Hedman, físico pesquisador da Universidade de Idaho, e ex-participante do experimento liderado pelo estudante de doutorado Rob Chancia. - “O turvamento do anel mudou periodicamente após alguns quilômetros. Estranha na estrutura era que em diferentes lugares ela tinha diferentes comprimentos de onda. E isso não aconteceu ao longo de todo o comprimento do anel, e existem muitas estruturas de anéis. ”
O análogo mais próximo que pode ser oferecido seria algo que se parece com um "moon rake". Embora este termo pareça um pouco estranho, na verdade, descreve o processo quando a lua "se apega" ao material do outro lado da divisão anular. Pela primeira vez, esse fenômeno foi descrito para a Divisão Enke - uma lacuna conhecida nos anéis exteriores de Saturno .
Mas aqui a história pára, pelo menos por enquanto. Hedman e seus alunos de pós-graduação vão publicar em breve seus resultados no Astronomical Journal (Jornal Astronômico) na esperança de que alguém mais competente no estudo de dados de espaçonaves possa encontrar possíveis satélites. Hedman continuará estudando e comparando estruturas de anéis em todo o sistema solar, já que nem todas as esquisitices podem ser atribuídas à presença provável da lua.
Há um pesquisador que pode legitimamente carregar uma tocha de um veterano em busca de satélites. Mark Scoulter, do Instituto de Projetos SETI, foi o primeiro a descrever os ancinhos lunares. Ele processou imagens de naves espaciais como a Voyager. Ele era um estudante de pós-graduação quando a espaçonave passou Saturno, e continuou seu trabalho depois de defender sua tese de doutorado durante a aproximação a Urano e Netuno. O trigésimo aniversário da busca por satélites ocorreu em 2013, quando sua equipe, com a ajuda do telescópio Hubble, anunciou a descoberta de outra lua em torno de Netuno. Então, como a Voyager conseguiu se aproximar da lua e não percebeu? Schoulter disse que a câmera foi construída sobre tecnologia a partir da década de 1970 e funciona em condições de pouca luz. Ele também descobriu as luas de Urano (Cupido e Mab) em 2003. Nos dados da Voyager, um deles era quase invisível, e o segundo quase não era detectável.
Em seu próximo projeto, ele vai novamente monitorar Urano para ver se ainda existem satélites possíveis. "Eu tenho muitos dados sobre Urano do Hubble", ele disse em uma entrevista. “Agora que sei onde procurar (com base nos resultados de Rob e Matthew), planejo explorar o arquivo de dados do Hubble sobre Urano para encontrar pelo menos uma pequena chance de ter esses pequenos objetos.”
Além do fato de que essas incríveis descobertas estimulam o público, há coisas mais fundamentais que esses novos satélites podem nos ensinar. Em relação a Netuno, Shoulder ficou fascinado que sua pequena descoberta lunar em 2013 não seguiu o padrão das menores para as maiores luas (do centro de Netuno para o exterior) anteriormente encontradas no sistema. Ele notou que o sistema do planeta foi completamente mudado ao capturar Triton (uma lua muito grande) no início da história do sistema solar. Mas é muito difícil entender toda a dinâmica com as informações que possuímos.
Alguns segredos lunares estão em outras partes do sistema solar. Quando a espaçonave New Horizon se aproximou de Plutão, foi capaz de detectar o Styx e Kerber ao longo do caminho em 2011 e 2012. O satélite Nikta também foi encontrado em 2005, um ano antes do lançamento do veículo. (Todas as três descobertas faziam parte da “Campanha de busca de Plutão”, que recebeu missões especiais para o vôo dos Novos Horizontes). Anteriormente, apenas o satélite Charon, descoberto em 1978, era conhecido. “A equipe de pesquisa de Plutão ficou intrigada com a possibilidade de um planeta tão pequeno (anão) ter uma matriz tão complexa de satélites”, disseram representantes da NASA em 2012. “Esta descoberta fornece novas pistas para entender como o sistema de Plutão foi moldado e desenvolvido. Uma teoria favorita insiste que todos os satélites são relíquias da colisão de Plutão e outros objetos grandes do bilião de Kuiper há bilhões de anos ”.
E no início deste ano, a lua foi encontrada em órbita do planeta anão Makemake, reforçando a ideia de que todos os planetas anões têm satélites. Para sua pesquisa, os mesmos métodos foram usados para detectar satélites de Plutão em 2005, 2011 e 2012. Outras pesquisas na Makemaka não encontraram nada.
“Nossas estimativas preliminares indicam que a órbita lunar parece ser uma vantagem. Isso significa que quando você olha para o sistema, você pode pular a lua, pois ela é perdida sob a luz brilhante de Makemak ”, disse Alex Parker, do Instituto de Pesquisa Southwestern, no Colorado, em um comunicado na época. (Na época em que este artigo foi publicado, Parker não respondeu aos pedidos de entrevista).
