Pesquisadores sugeriram iniciar um experimento no cultivo de plantas com a próxima missão da NASA a Marte, programada para meados de 2020. O estudo, conhecido como Mars Plant Experiment (MPX), pode ajudar a estabelecer as bases para a colonização de Marte, dizem seus desenvolvedores.
"Para criar uma base estável e de longo prazo em Marte, gostaríamos de saber se as plantas podem crescer em Marte", disse o vice-investigador principal do projeto MPX Heather Smith, do Ames Research Center da NASA em Mountain View, Califórnia. "Este pode ser o primeiro passo para a colonização humana do espaço".
A equipe da MPX liderada pelo cientista Chris McKay sugere que o rover, que irá para Marte em 2020, não está preparado para o papel de um jardineiro que fará um buraco usando um braço robótico e plantar sementes no chão do Planeta Vermelho. Muito provavelmente, o experimento será completamente autônomo, eliminando a probabilidade de que a vida terrestre possa sair dos limites do módulo espacial e se estabelecer em Marte.
No projeto da MPX, o “CubeSat” será usado - um pequeno satélite que será colocado na parte externa do rover. Esta caixa conterá o ar da Terra, o solo e 200 sementes de Arabidopsis, uma pequena planta comumente usada em pesquisas científicas. As sementes receberão água quando o rover tocar a superfície de Marte. As sementes crescerão por duas semanas ou mais.
"Em 15 dias teremos nossa própria estufa em Marte", disse Heather Smith.
O projeto MPX nos permitirá entender como a vida terrestre pode suportar os altos níveis desastrosos da radiação de Marte e baixa gravidade, que é cerca de 40 por cento da Terra?
"O objetivo do nosso experimento simples é construir uma base sustentável e habitável em Marte."
"Também será o primeiro organismo multicelular que germinará e morrerá em outro planeta", acrescentou Smith.
A NASA enviará plantas para Marte?
O projeto rover 2020 é baseado nos resultados de outro rover, Curiosity, que pousou em agosto de 2010 para determinar se Marte é capaz de sustentar a vida microbiana. A curiosidade já respondeu essa questão com bastante clareza, descobrindo que a região de Marte, chamada Baía Yellowknife, era de fato habitada bilhões de anos atrás.
O rover de 2020 tem como objetivo encontrar sinais da vida passada de Marte e coletar rochas e solo para posterior entrega à Terra. Mas a agência espacial ainda está trabalhando nos detalhes da missão do robô. Por exemplo, ainda não determinou quais ferramentas ele terá a bordo.
