Astrônomos amadores descobriram um misterioso avião espacial militar

Astrônomos amadores descobriram um misterioso avião espacial militar

Uma equipe mundial de observadores atentos capturou a câmera de um avião espacial robótico americano X-37 B, que realizou sua quarta missão na Terra.

O X-37 B não-tripulado foi lançado em 20 de maio no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance, de Cape Canaveral, na Flórida. Informações detalhadas sobre a missão, conhecida como Orbital Test Vehicle-4, ou OTV-4, são classificadas, mas novas observações por satélite lançam luz sobre as atividades da espaçonave.

"Este foguete está abaixo do normal, então nos confundiu primeiro, porque eu pensei que seria uma órbita padrão", disse o rastreador Greg Roberts, que vive na África do Sul, na Space.com. "A inclinação também é menor do que era antes."

Roberts capturou fotografias de um avião espacial com duas segundas exposições longas através do que ele chama de "malditas linhas telefônicas e linhas de energia".

O X-37 B foi projetado e desenvolvido pela Boeing Network & Space Systems, uma divisão que também cria e distribui satélites usados ​​para previsão do tempo, serviços de navegação, comunicações e reconhecimento. O carro robótico parece uma mini versão do ônibus espacial da NASA, que agora está aposentado. A Força Aérea tem duas naves espaciais X-37 B, que juntas voaram três missões antes do lançamento em 20 de maio OTV-1 foi lançado em abril de 2010 e desembarcou em dezembro, após 224 dias em órbita. OTV-2 foi lançado em março de 2011 e desembarcou em junho de 2012, após 468 dias em órbita. OTV-3 pousou em outubro de 2014, depois de passar 675 dias no espaço.

Todas essas missões X-37 B intrigaram os astrônomos amadores: Roberts e Ted Molkan, de Toronto, que estão ansiosos para ver exatamente onde um avião espacial está voando.

Molktsan lidera um grupo de amadores que gostam de assistir satélites. Juntamente com Roberts, ele organizou uma equipe de astrônomos amadores espalhados pelo mundo, cujo trabalho revelou o X-37 B logo na abertura da janela de visibilidade, imediatamente após o lançamento do OTV-4.

“O rastreamento de lançamento é altamente dependente da organização da análise da órbita. Um único observador pode ficar nublado por nuvens durante vários dias ”, disse Molktsan ao Space.com. Isso pode levar a descoberta adiante por alguns dias.

Por exemplo, Molktsan disse que a inclinação do OTV-4 em 38 graus é a mais baixa dos programas X-37 B. O declive anterior do OTV-1 é de 40 graus. O OTV-4 também tem a menor altitude inicial - 318 quilômetros (198 milhas) - quando o X-37 B foi lançado. O OTV-2 baixo anterior era de 205 milhas (330 km). “A única coisa que o OTV-4 tem em comum com seus antecessores é que o trilho da Terra se repete a cada 31 voltas, o que leva dois dias”, diz Molktsan.

“Em missões anteriores da OTV, o intervalo entre as repetições de pistas terrestres variava de dois a seis dias”, diz Molktsan. “Assim, não ficaremos surpresos quando vermos que o OTV-4 se comporta da mesma maneira.

"Tais mudanças são fáceis de realizar, manobrando um veículo, a fim de corrigir ligeiramente o período orbital", acrescentou Molktsan.

A Força Aérea não informou quanto tempo a OTV-4 estará no ar. Quando o navio afundar, ele pode pousar no programa X-37 B, que ainda não foi usado: no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Essas missões anteriores aterrissaram no Vandenberg Air Force Bas, na Califórnia.

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