Uma pequena lua gira em torno de Saturno fora do anel F. E embora a missão tenha conseguido alcançar uma abordagem próxima, ainda existem muitos segredos.
Embora cada observação de Saturno da missão Cassini da NASA seja ouro para a ciência, enquanto a espaçonave completa seu último ano de trabalho, cada nova fotografia agrega valor. E essa foto da lua na forma de batatas não é exceção.
Como a Cassini está em perigo, movendo-se entre os anéis do gigante de gás para o "grand finale", ele obtém visões bastante magníficas (e sem precedentes) das luas e anéis do planeta. Durante a passagem pelo terceiro anel, ele conseguiu remover Pandora (um dos satélites mais internos de Saturno) de uma distância recorde de 25.200 milhas (40.500 km). Isso é 6.800 milhas (10.900 km) mais próximo do que o período anterior em 2005. A câmera espacial estava filmando deste ponto de vista em 18 de dezembro.
A Pandora foi descoberta em 1980 depois de analisar as fotos tiradas pela Voyager-1 durante uma grande turnê dos planetas do sistema solar. O tamanho da lua é de apenas 52 milhas (84 km) na horizontal e tem duas grandes crateras de 19 milhas (30 km) de largura. Eles estão cheios de detritos e uma espessa camada de poeira, que suaviza pequenas crateras. A lua gira em torno do planeta a uma distância de cerca de 88.000 milhas e faz zoom no planeta uma vez a cada 15 horas.
Essa observação é usada para entender melhor o processo de formação de Pandora e sua composição. Sabe-se que tem uma densidade bastante baixa e alto albedo (refletividade). Os cientistas acreditam que é poroso e consiste em gelo de água. Segundo a NASA, Pandora tem uma órbita caótica que depende fortemente de ressonâncias orbitais com outras luas, o que faz com que ela acelere ou desacelere. Acredita-se que tal estranheza pode violar partículas de poeira e detritos nos finos anéis F de Saturno, enquanto Prometeu, girando apenas dentro do anel, trabalha para manter essas partículas de anel sob controle.
Antes de mergulhar na atmosfera de Saturno, o dispositivo irá completar sua órbita 22 através dos anéis, proporcionando novas visões. Talvez possamos entender se esses anéis são antigos, como o próprio planeta, ou se foram criados pela destruição de maré e por colisões de satélites durante a evolução do planeta. E sem dúvida surpresas nos aguardam. O primeiro mergulho com anel está agendado para o dia 27 de abril.
