Desde sua descoberta pelo Telescópio Espacial Hubble em 2005, os minúsculos satélites de Plutão: Nikta e Hidra eram apenas pequenos pontos de luz. Mas graças aos novos dados obtidos pela missão New Horizons da NASA, tudo mudou.
Correndo através do sistema de Plutão em 14 de julho a uma velocidade de cerca de 31.000 milhas por hora, os Novos Horizontes foram capazes de fotografar minúsculos satélites de um planeta anão durante um encontro próximo quando a espaçonave estava cerca de 7750 acima da superfície de Plutão. Estamos todos familiarizados com Plutão e seu maior satélite, Charon, mas satélites menores não são bem compreendidos.
No entanto, as coisas estão começando a mudar graças às novas imagens exibidas na terça-feira.
A imagem acima mostra Nyx e Hydra, o segundo e terceiro satélite de Plutão, que foram descobertos depois de Charon. A cor de Nyx foi artificialmente aprimorada, e assumiu uma tonalidade avermelhada. Segundo a NASA, o satélite tem cerca de 26 milhas (42 quilômetros) de comprimento e 22 milhas (36 quilômetros) de largura.
Os cientistas da missão estavam interessados nesta região avermelhada, e eles já assumiram que esta região é uma grande cratera de impacto, mas precisam ser pacientes e esperar por mais dados de navios.
"Dados adicionais sobre Nikta foram tomados pela missão, mas ainda não foram enviados para a Terra. Graças a eles, podemos dizer com mais precisão o que causou o tom avermelhado desta região", disse Karly Houette, cientista da missão New Horizons no South-West Research Institute. em Boulder, Colorado. "Essas observações me intrigam tanto que mal posso esperar para recebê-las." Além de Nikta, a New Horizons tirou fotos da Hydra de uma distância de 143.000 milhas (231.000 km). Essas observações mostram a forma irregular de um satélite, que tem cerca de 34 milhas (55 quilômetros) de comprimento e 25 milhas (40 quilômetros) de largura. Além disso, duas grandes crateras e algumas diferenças na composição da superfície foram encontradas na superfície do satélite.
"Até a semana passada, a Hydra era apenas um simples ponto de luz, então pela primeira vez estamos olhando para ela e, graças às imagens da New Horizons, podemos determinar sua forma e estrutura de superfície", disse Ted Strick, cientista da Roanne State College, Tennessee.
Além de Charon, Nikta e Hydra, há mais dois satélites: Kerber e Styx, que também foram descobertos pelo Hubble em 2011 e 2012, respectivamente. Conforme o tempo passa, os cientistas gostariam de obter mais fotos da família de satélites de Plutão e aprender mais sobre essa fascinante área do Cinturão de Kuiper.
