Usando dados da espectrometria de massa espacial da NASA, os cientistas descobriram que moléculas orgânicas grandes e ricas em carbono são ejetadas das fissuras da superfície de gelo de Enceladus (o satélite de Saturno). Os pesquisadores acreditam que as reações químicas entre o núcleo rochoso e a água quente do oceano subsuperficial estão associadas a essas moléculas complexas.
Anteriormente, a intriga consistia em encontrar as moléculas orgânicas mais simples com vários átomos de carbono. Agora foi possível notar moléculas orgânicas com uma massa de mais de 200 unidades atômicas, que é 10 vezes mais pesada que o metano. Na presença de moléculas orgânicas complexas provenientes do oceano líquido, este satélite será o único corpo (exceto a Terra) que simultaneamente satisfaz todos os requisitos para a vida.
Até a conclusão da missão em 2017, a Cassini conseguiu tirar uma amostra de um jato saindo de debaixo da superfície da Enceladus. O coletor de poeira espacial (CDA) e o espectrômetro de massa de nêutrons-íons realizaram medições tanto no jato quanto no anel-E de Saturno criado a partir de grãos de gelo. Durante o período de 28 de outubro de 2015, os instrumentos registraram o hidrogênio molecular no jato. Os períodos anteriores sugeriam a presença de um oceano subterrâneo localizado acima de um núcleo rochoso. Acredita-se que o hidrogênio molecular no jato é formado pelo contato geoquímico entre a água e as rochas em ambientes hidrotermais.
O hidrogênio fornece uma fonte de energia química que sustenta os micróbios que vivem nos oceanos da Terra perto de fontes hidrotermais. Um novo estudo faz o primeiro passo para entender a complexidade da química orgânica em Enceladus, o que excede as expectativas dos cientistas.
A futura espaçonave pode voar através de Enceladus e analisar essas moléculas orgânicas complexas usando um espectrômetro de massa de alta resolução para determinar a composição exata.
