A missão New Horizons da NASA testemunhou pela primeira vez a característica de gelo dos “penitentes” fora da Terra.
Quando a New Horizons sobrevoou Plutão em 2015, as imagens capturaram o sonho dos geólogos. As montanhas de gelo, a geleira de nitrogênio e a superfície surpreendentemente nova mudaram para sempre nossas idéias sobre o distante planeta anão. E 18 meses após o voo, continuamos a fazer descobertas a partir dos valiosos dados do aparelho.
A última descoberta demonstra os “penitentes”. Se a informação for confirmada, será a primeira vez que formações de gelo são encontradas fora do nosso planeta. Sabemos que temos pontas de gelo que podem crescer até vários pés de altura. Eles são formados onde a atmosfera é muito mais fina e o gelo derretido é diretamente transformado em vapor, evitando a fase líquida.
Mas isso não é tudo. O principal autor da descoberta, John Moors, diz que esses recursos podem estar presentes em outros lugares do sistema solar. Por exemplo, sob suspeita, o satélite de Júpiter Europa. Mas acredita-se que os penitentes podem se esconder mesmo em mundos mais familiares - em Marte. "Queremos explorar outros pontos em nosso sistema, ou até mesmo fora dele, para descobrir esses recursos", disse Moors, da Universidade de York, no Canadá. Ele diz que os penitentes podem ser encontrados até mesmo nas fotografias das luas e planetas que fizemos no passado. "Eles podem ser pequenos, mas já temos sugestões sobre possíveis locais para pesquisar."
O terreno de Plutão, filmado pela Câmera de Imagem Visual New Horizons Ralph / Multispectral. A imagem do planeta anão mostra penitentes em relevo.
Não importa se os penitentes são uma característica comum ou estão presentes exclusivamente na Terra e em Plutão, o achado mostra características surpreendentes. Se na Terra eles são feitos de gelo de água, então em Plutão é o metano de gelo. Outra diferença é a distância. Temos picos de perto, enquanto em um planeta anão eles estão separados por vários quilômetros. Acontece que, se desejar, podemos instalar um veículo de descida.
Acredita-se que Plutão por um longo tempo (talvez dezenas de milhões de anos) acalmou as condições atmosféricas prevalecentes. Isso prova seu intervalo e forma regulares. A atmosfera do planeta desmorona e se expande, dependendo da mudança de distância para o Sol durante uma órbita de 248 anos. Usando modelos de computador, a equipe descobriu que os penitentes podem crescer (e se desenvolver) em condições atmosféricas razoavelmente quentes em apenas alguns anos.
Penitentes no deserto ultra-seco do Atacama, Chile
"Os ventos em Plutão são realmente leves, e há apenas um período em cada órbita quando a atmosfera fica espessa o suficiente para criar tais características", disse Moors. A atividade está acontecendo agora, no momento do equinócio vernal. Mas a órbita do planeta mudou ao longo dos anos e o pico mudou para o outono.
Enquanto isso, a equipe dos Mouros está observando outros mundos para encontrar fenômenos similares, e também está ansiosa por duas missões em Júpiter, que estudará as luas de gelo (NASA Europe e European Juice). Eles devem alcançar o sistema na década de 20, com foco na Europa e em Ganimedes.
