O aparelho Cassini, que estudou o sistema Saturno por 11 anos, voará 48 quilômetros acima do pólo sul de Enceladus, 32 quilômetros mais próximo do que todas as encostas anteriores de um trem.
Os cientistas acreditam que a pluma é formada a partir da fumaça dos oceanos do mundo, presa sob a crosta de gelo de Enceladus. Assume-se que o processo de aquecimento das águas das marés levou à formação do oceano. Este fato também sugere que Enceladus possa ser habitado.
A Cassini não tem equipamentos de detecção de vida, mas espera-se que uma descida tão baixa na nuvem circundante do satélite, que ocorrerá na quarta-feira por volta de uma hora da manhã, forneça as informações necessárias aos cientistas para determinar se há vida em Enceladus.
Por exemplo, os cientistas estão procurando por algo que possa confirmar a presença de moléculas de hidrogênio no trem.
“A quantidade de hidrogênio liberada mostrará o nível de atividade hidrotermal ocorrendo ... e, como resultado, a quantidade de energia disponível; a energia é o principal ingrediente da habitabilidade ”, disse Linda Spilker, cientista do projeto Cassini no laboratório de motores a jato da NASA em Pasadena. Os cientistas também querem explorar melhor o que está incluído na pluma, além de vapor de água, partículas de gelo e uma variedade de gases, incluindo metano e dióxido de carbono. Eles esperam obter partículas maiores e um maior teor de gás em amostras extraídas das camadas de pluma próximas à superfície do satélite.
"Podemos detectar novas substâncias orgânicas que não encontramos anteriormente, ou simplesmente não foram capazes de detectar", disse Spilker.
O terceiro objetivo desta descida é coletar informações sobre a estrutura da pluma: ela é formada por jatos de vapor quebrando através de rachaduras no gelo, ou é pulverizada como uma cortina ao longo de todo o comprimento das rachaduras na superfície. Esta informação ajudará os cientistas a determinar quanto tempo Enceladus expeliu água no espaço.
O vôo ocorrerá a uma velocidade de 30577 quilômetros por hora e durará apenas uma fração de segundo, mas os cientistas estão convencidos de que as gotas de água que a Cassini coletará serão suficientes para lançar luz sobre alguns dos segredos de Enceladus.
"Este é um grande passo na nova era de explorar os mundos aquáticos do nosso sistema solar ... corpos espaciais com potencial para se tornarem oásis da vida", disse Kurt Niebuhr, um dos principais cientistas da Cassini. O escritório da Cassini encerrará seu voo em 2017. Está previsto que ele faça o último mergulho no trem de Enceladus em dezembro.
Na terça-feira, os resultados de estudos laboratoriais de gases, similares em composição aos encontrados na pluma Enceladus, foram publicados. Na edição da revista Nature Communications, publicada esta semana, os cientistas relataram que conseguiram criar um líquido em condições próximas às de Enceladus. Os resultados dos experimentos dizem que os mesmos minerais que foram encontrados em Encelado, previamente encontrados em meteoritos primitivos, indicam que Encelado poderia ter sido formado no alvorecer da história do sistema solar.
Testes de laboratório mostram que Enceladus também pode produzir hidrogênio, “o que pode fornecer energia para uma possível vida sob a superfície do satélite”, como declarado na conclusão do estudo.
