Uma temporada de gêiser começa em Plutão - uma época em que a luz do sol atinge o gelado pólo norte de um planeta anão e causa erupções de nitrogênio no gelo e gás que são pulverizados na superfície, deixando padrões escuros na forma de aranhas.
Isto é o que alguns astrônomos e cientistas esperam ver quando a sonda New Horizons chegar ao planeta anão em julho.
Tais suposições vieram até nós graças a algumas observações interessantes feitas ao longo dos anos com a ajuda de telescópios terrestres e do Telescópio Espacial Hubble, que não pode examinar quaisquer características na superfície de Plutão, mas pode confirmar que nos últimos quatro anos a superfície de um planeta anão sujeito a alterações.
"Estamos quase certos de que há algum tipo de movimentação de gelo", diz Bonnie Buratti, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Evidências na forma de curvas de luz coletadas por telescópios mostram como o planeta reflete a luz à medida que gira em torno de seu eixo.
Estas curvas de luz foram comparadas com curvas de luz previamente modeladas, o que implicava que o gelo era estático nas calotas polares e em outros lugares. No entanto, as curvas de luz simuladas não correspondem ao que os astrônomos observam há vários anos em Plutão. "Nós os comparamos com os dados dos últimos quatro anos e recebemos mudanças significativas", acrescentou Buratti.
Mudanças ocorrem em um momento em que Plutão está se afastando do Sol, mas ao mesmo tempo seu pólo norte é inclinado em direção ao Sol. Isso cria um verão do norte.
"Estamos muito perto da descoberta do verão polar e do processo de sublimação em Plutão", disse ela, referindo-se ao processo pelo qual o gelo entra no estado gasoso, contornando a fase líquida.
Os raios do sol (mesmo com a posição atual de Plutão, que é 32 vezes mais distante do Sol do que a Terra) devem ser fortes o suficiente para penetrar no nitrogênio gelado, que provavelmente cobre a calote polar de Plutão. O gelo pode esconder energia suficiente nos bolsos de gás. Esse gás irá aumentar a pressão até que ele quebre a superfície, pulverizando cristais de nitrogênio na superfície.
Esse processo parece forçado, exceto pelo fato de que os pesquisadores já observaram esse fenômeno anteriormente em outros mundos.
"Processos semelhantes ocorrem nas calotas polares de Marte", diz o astrônomo Grande do Observatório Lowell, no Arizona.
Uma enorme quantidade de dióxido de carbono sublima-se nas calotas polares marcianas quando se aquece ao sol, deixando não apenas padrões misteriosos, mas também aumentando a pressão atmosférica sazonal em todo o Planeta Vermelho.
Chapéu polar gelado de Triton
Além disso, há um análogo mais semelhante: a lua gelada de Triton - Neptune. Tritão é muito mais frio e distante do Sol que Marte, e é considerado um verdadeiro gêmeo de Plutão. Como Plutão, o gás primário de Tritão é o nitrogênio (dióxido de carbono em Marte). Sedimentos na superfície de Triton foram testemunhados pela sonda Voyager 2 em 1989.
"Ambos (Marte e Tritão) têm fluxos poderosos de gelo que saem dos pólos", disse Buratti.
O teste final desta idéia será a passagem da missão New Horizons, que se apressará ao lado de Plutão e dentro de seis dias coletará uma enorme quantidade de dados que permitirão aos astrônomos reconsiderar todas as imagens borradas e mudanças na cor do planeta anão.
