Estes dias, se você olhar para o oeste, imediatamente após o pôr do sol você verá uma estrela brilhante, que aparecerá primeiro no céu. Mas não será bem uma estrela, é nosso planeta vizinho Vênus. Coberta com uma densa camada de nuvens, Vênus não apenas reflete uma grande quantidade de luz solar, mas também esconde sua superfície das observações.
Mas através das nuvens de Vênus pode facilmente penetrar no radar, que foi usado na sonda Magellan da NASA nos anos 90, bem como no aparato Pioneer e na espaçonave soviética Vênus nos anos 80. Essas missões forneceram mapas incrivelmente detalhados da superfície de Vênus, mas não conseguiram acompanhar as mudanças na superfície que ocorreram de repente ou durante um curto período de tempo. Essas mudanças podem indicar os processos geológicos e meteorológicos do planeta.
Uma imagem da Montanha Maxwell, a mais alta cadeia montanhosa de Vênus, tomada pelo radar Arecibo / BBT em 2012.
Felizmente, graças às capacidades modernas de poderosos observatórios de radar baseados em terra, os cientistas conseguiram criar um mapa global de Vênus bem aqui na Terra. A imagem acima foi tirada com um radar instalado no Observatório de Arecibo, em Porto Rico, bem como com o radiotelescópio parabólico de 100 metros do Observatório Nacional de Radioastronomia, instalado na Virgínia Ocidental. Observações semelhantes foram feitas em 1988, 1999, 2001 e, mais recentemente, em 2012. A comparação desses estudos ajuda a esclarecer qualquer atividade na superfície de Vênus. "Esse trabalho meticuloso de comparar imagens de radar é necessário para encontrar evidências de mudanças na superfície", disse Bruce Campbell, membro sênior do Centro de Estudos da Terra e Pesquisa Planetária do Smithsonian Institution Museum. "Enquanto isso, uma comparação dessas imagens com as obtidas anteriormente nos dá uma idéia dos processos que ocorrem na superfície."
Vênus parece ter uma superfície relativamente nova, bem como um terreno montanhoso com pouca atividade tectônica. Embora ainda não se saiba se algum processo geológico está ocorrendo agora, mas há alguns vulcões que os cientistas acreditam estarem ativos nos últimos dois milhões de anos.
