A mineração em asteróides poderia enriquecer a humanidade com riquezas incalculáveis, mas enquanto estivermos lá, por que não construir uma espaçonave a partir dos próprios asteróides?
Décadas mais tarde, os asteróides poderiam estar voando em postos avançados com recursos minerais, extraindo recursos ricos para ajudar a abrir a última fronteira para a humanidade.
Esta é a visão da empresa californiana Made In Space, que foi recentemente financiada pela NASA para explorar como transformar os asteróides em uma gigantesca espaçonave autônoma.
O projeto, conhecido como RAMA (Reconstituindo Asteróides em Mecânica Automática, "Transformando asteróides em Mecânica Automática"), faz parte dos planos Made in Space que lhe permitirá colonizar o espaço, ajudando a tornar a extração de recursos offshore eficiente e econômica.
“Hoje temos a oportunidade de trazer recursos da Terra”, diz o co-fundador e diretor técnico da Made In Space, Jason Dunn. "Mas quando chegamos a um ponto de virada, quando precisamos de recursos no espaço, surge a pergunta: de onde os tiramos e como podemos obtê-los? Esse programa nos ajudará."
Plano
A idéia do Made In Space é enviar uma estação robótica avançada (Seed Craft) para um encontro com vários asteróides próximos da Terra no espaço.
Esta estação coletará material de pedras espaciais e, então, usará essa matéria-prima para construir usinas de energia, navegação, armazenamento de energia e outros sistemas-chave em vigor usando impressão 3D e outras tecnologias. (Made In Space tem uma experiência de impressão 3D significativa. A empresa construiu duas impressoras 3D que foram instaladas a bordo da Estação Espacial Internacional no ano passado).
Ilustração de um artista asteróide que foi transformado em uma nave espacial mecânica gigante
Assim, transformado em uma espaçonave autônoma, os asteróides podem ser programados para voar pelo sistema Terra-Lua ou em outro lugar onde serão necessários. Tal abordagem seria muito mais eficiente do que lançar uma nova sonda para capturar cada rocha espacial.
Os asteróides transformados não são como a idéia tradicional de uma espaçonave movida a foguete com um complexo circuito eletrônico. Muito provavelmente, sua mecânica seria relativamente primitiva.
Por exemplo, um computador poderia ser substituído por algo similar ao mecanismo Antiquiter, inventado pelos antigos gregos, para mapear o movimento dos corpos celestes. O sistema de propulsão pode ser semelhante a uma catapulta, que lança pedras ou outro material de um asteróide de maneira controlada, empurrando a pedra espacial na direção oposta.
O projeto RAMA não será iniciado do zero. Impressoras 3D autônomas que usam sistemas controlados mecanicamente já existem.
No entanto, este projeto exigirá um sucesso significativo em várias áreas, incluindo o uso de recursos no local.
Até este ponto
Os planos Made In Space não poderão ser implementados em breve, já que o projeto RAMA ainda está em fase inicial.
Em abril, o projeto recebeu uma doação da 1ª fase do programa Innovative Advanced Concepts da NASA, que visa estimular o desenvolvimento de tecnologias de exploração espacial potencialmente revolucionárias. A fase 1 do programa implica um montante de US $ 100.000 por nove meses de estudos iniciais de viabilidade. Em seguida, uma segunda subvenção pode ser concedida, cujo montante é de US $ 500.000 e dois anos para o desenvolvimento do conceito.
"Qualquer discussão sobre o momento do projeto RAMA é controversa", disse Dunn. No entanto, ele estimou que levaria cerca de 20 anos para desenvolver tecnologias e outros trabalhos. Se assim for, então a estação de reconhecimento pode entrar em órbita da Terra no final dos anos 2030.
"O projeto RAMA pode ser aplicado aqui", acrescentou ele, dizendo que máquinas como a Seed Craft podem fazer muito trabalho em todo o planeta.
"Você pode construir infraestrutura em áreas remotas de forma autônoma e também transformar recursos em dispositivos úteis e máquinas automatizadas", disse Dunn. "Isso poderia resolver alguns problemas bem grandes na Terra, da moradia a coisas que melhoram a vida das pessoas".
