Depois de viajar mais de nove anos e 3 bilhões de milhas do espaço exterior, tudo se resume a filmar um navio do tamanho de um piano no meio da zona alvo de 60 a 90 milhas entre Plutão e seu satélite Charon. Assim diz o gerente do projeto New Horizons Glen Fountain, é como bater uma bola de golfe de Nova York a Los Angeles e bater no buraco.
Pontos de controle na Terra, no laboratório de física aplicada na Universidade Johns Hopkins, perto de Baltimore, monitoram a extensão ideal do corpo planetário mais distante que as naves espaciais já visitaram.
A New Horizons se apressará perto deles a uma velocidade alucinante de quase 9 milhas por segundo, e estará a cerca de 7.750 milhas de Plutão e 18.000 milhas de Caronte na terça-feira.
Por mais de 13 horas, o objetivo final será atingido. Depois de passar pelo sistema de Plutão (além de Charon, Plutão tem mais quatro pequenos satélites), a New Horizons fará uma retrospectiva da série crítica de estudos de rádio e experimentos solares.
"Temos que voar diretamente atrás das sombras de Plutão e Caronte para observar seu pôr do sol e conhecer todas as peculiaridades da atmosfera dos corpos cósmicos distantes", disse a vice-líder do projeto, Kathy Olkin, do Boulder Research Institute, no sudoeste do Colorado. Durante esse tempo, poderosos sinais de rádio da Deep Space Network da NASA serão enviados através da atmosfera de Plutão e, se tudo correr bem, a New Horizons os receberá para análise posterior.
"Este é um momento muito importante", disse Olkin.
A New Horizons continuará com observações científicas o tempo todo, mas na terça-feira haverá uma pausa em que o navio transmitirá uma mensagem curta de que sobreviveu à reunião. Este sinal, viajando na velocidade da luz, deve atingir a Terra cerca de 41/2 horas depois.
Em geral, os gerentes de projeto descobriram que a chance de uma espaçonave colidir com detritos espaciais perto de Plutão é de 1 a 10.000.
"Ele pode nos morder", disse o cientista-chefe Alan Stern. "Nós tomamos o risco medido conhecido por nós. Nossa equipe estava procurando lixo que poderia estar no sistema. Não vimos nada significativo."
"No entanto, a saída da New Horizons para as comunicações de rádio antes e depois da aproximação mais próxima amanhã à noite será um pouco dramática", acrescentou Stern.
"Estamos voando para o desconhecido. Esse risco assombra todos os pioneiros", disse ele.
