O mensageiro da nave espacial da NASA, vivendo os últimos dias de sua missão sem precedentes e inesperadamente longa, tentará examinar o planeta da parte interna do sistema solar, enfrentando-o em duas semanas.
Após o consumo das últimas reservas de combustível em 30 de abril, o Mensageiro começará a ceder à atração gravitacional desse estranho mundo, que é seu lar desde março de 2011. O objetivo da missão era coletar dados geoquímicos e outros dados detalhados que ajudarão os cientistas a entender como o Mercury foi formado e desenvolvido. Mercúrio é um dos quatro planetas rochosos do sistema solar, junto com as nuvens de Vênus, preenchidas com a vida da Terra e Marte seco e frio.
Depois de duas missões prolongadas, os cientistas receberam um bônus de seis semanas depois que os engenheiros criaram uma maneira de aumentar a pressão no tanque de combustível da espaçonave. O último impulso, marcado para o dia 24 de abril, ajudará a elevar a sonda de uma altura de seis milhas a 12 milhas acima da superfície do planeta, acrescentando mais seis dias (40 órbitas) para o estudo. "O mensageiro vai criar uma nova cratera na superfície de Mercúrio em um futuro próximo ... mas não vamos ficar tristes", disse John Grunsfeld, funcionário da Nasa, na quinta-feira antes do evento para comemorar os resultados da missão científica.
Os últimos dias do Mensageiro foram um dos mais produtivos: o dispositivo descobriu que, apesar do fato de que Mercúrio está próximo o suficiente do Sol, o planeta tem gelo dentro de crateras localizadas perto dos pólos, que nunca são expostas à luz solar direta.
A análise de imagens revela um material escuro, possivelmente rico em carbono, cobrindo o gelo de uma cratera, mais tarde chamado de “Fuller” em homenagem ao arquiteto Richard Buckminster Fuller. Isso pode acontecer quando um cometa de gelo ou um asteróide rico em carbono colidir com Mercúrio.
O mensageiro também encontrou pontos brilhantes dentro de algumas crateras, chamadas de "relíquias".
"As relíquias são formações inesperadas. Elas estão entre as mais novas características do planeta, e isso sugere algum tipo de instabilidade material", disse o líder do estudo, Messenger Sean Solomon, da Columbia University. Características semelhantes foram encontradas no planeta rico em água Dwarf Ceres, que está prestes a se tornar alvo de explorações detalhadas da sonda Dawn da NASA.
Outro resultado chave do estudo são: características topográficas, mostrando que Mercúrio encolheu em mais de 4 km de diâmetro, seu núcleo é gradualmente resfriado, e sua superfície é pontilhada com depósitos vulcânicos, mostrando a rica história do planeta.
O mensageiro também descobriu que Mercúrio tem um campo magnético estranho e inesperadamente assimétrico.
Salomão também observou que a descoberta mais significativa da missão é que, apesar de estar perto do Sol, Mercúrio tem elementos voláteis, como potássio e enxofre, que deveriam ter evaporado.
A quantidade de substâncias voláteis é quase a mesma que no planeta Marte. Isso desafia a teoria de como os planetas se formam.
