Os cientistas há muito suspeitavam que Ceres, que é o maior objeto no cinturão de asteróides, tem uma camada subterrânea de gelo, um remanescente de um oceano antigo, congelado há muitos milhares de anos. Mas no mês passado, quando a sonda Dawn da NASA se aproximou de um planeta anão, os cientistas ficaram surpresos com o que viram: um ponto brilhante na superfície.
"Esse algo tem uma alta refletividade que pelo menos supera a do resto da superfície", disse Mike Miller, vice-presidente de programas científicos.
"Isso pode ser material recém-liberado para a superfície há relativamente pouco tempo, ou pode ser uma consequência de qualquer reação química", acrescentou Joe Makovsky, Gerente da Missão Dawn.
Com base na forma arredondada e na densidade relativamente baixa, os modelos de computador mostram que a Ceres tem um núcleo de pedra e um manto de gelo coberto com uma camada de poeira, argila e sedimentos.
"Ceres é mais leve que planetas rochosos. Isso significa que reteve muita água e outros elementos mais leves que estavam presentes no sistema solar quando Ceres foi formado. Ao contrário dela, outros objetos como a Lua e o asteróide Vesta estão secos pedra ”, diz Carol Raymond, vice-cientista-chefe da missão Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia.
Isso faz Ceres semelhante a objetos como Europa e Enceladus - dois satélites de gelo de Júpiter, que possuem oceanos subterrâneos.
Isso aumenta a probabilidade de Ceres ter as condições e a composição química favoráveis à origem da vida.
"Acreditamos que Ceres tem potencial astrobiológico", disse Raymond.
Uma camada líquida de água sob a superfície de Ceres agora é improvável, mas o protoplaneta de 600 milhas promete surpresas.
Além dos misteriosos pontos brilhantes em sua superfície, Ceres lança periodicamente vapor de água no espaço. Os cientistas sugerem que, ao colidir com cometas ou asteróides, a superfície que contém gelo pode aquecer, formando gêiseres.
A NASA enviou Dawn na esperança de descobrir que papel os objetos similares desempenham na origem e no desenvolvimento da Terra e de outros planetas. A espaçonave entrará em órbita em torno de Ceres na sexta-feira.
