O mistério da atmosfera desaparecida de Marte foi um passo mais perto de sua pista. A hipótese anterior sugeria que uma porção significativa de carbono da atmosfera de Marte, na qual predomina o dióxido de carbono, pode ser fixada entre rochas por processos químicos. No entanto, um novo estudo sugere que não há carbono suficiente nos sedimentos na superfície do planeta vermelho, dada a enorme quantidade perdida do ar durante um longo período de tempo.
"A maior deposição de carbono em Marte é, na melhor das hipóteses, duas vezes mais carbono que a atual atmosfera de Marte", disse Bethany Ehlmann, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia.
"Mesmo se você combinar todos os reservatórios de carbono conhecidos, ainda não será suficiente para isolar a atmosfera espessa que foi proposta para a época em que havia rios fluindo na superfície de Marte", acrescentou Ehlmann, que trabalhou com o principal autor Christopher. Edwards, um ex-pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia (agora com o US Geological Survey).
Embora Marte esteja seco hoje, os cientistas acreditam que a superfície do planeta continha grandes volumes de bilhões de anos atrás. Então, no passado, Marte tinha que ter uma atmosfera muito mais espessa para economizar água do congelamento ou evaporação instantânea, dizem os cientistas. (Atmosfera de Marte atualmente representa apenas 1% da espessura da atmosfera da Terra ao nível do mar). O dióxido de carbono pode ser extraído da atmosfera por reações químicas com rochas, formando minerais de carbono. Um estudo anterior sugeriu que o Planeta Vermelho poderia ser coberto com depósitos de carbono significativos que poderiam ser salvos antes que Marte perdesse sua atmosfera.
Mas os orbitadores de Marte e os robôs descobriram apenas alguns depósitos concentrados de carbono. A mais famosa deposição rica em carbono em Marte é a região de Neil Foss, que não é menor que o tamanho de Delaware e potencialmente tão grande quanto o Arizona.
Edwards e Ehlmann usaram dados de inúmeras missões a Marte, incluindo o Mars Global Surveyor da NASA, a órbita de exploração de Marte e a Mars Odyssey orbitando para estimar quanto de carbono está bloqueado no Nile Foss. Em seguida, eles compararam essa quantidade com a que precisam para formar uma atmosfera densa, rica em carbono, que contribuiria para a existência de água na superfície enquanto os rios fluem, que têm um amplo vale de redes na superfície do planeta.
Resultados? Mais de 35 depósitos de carbono do tamanho de Nili Foss exigem o isolamento de uma grande quantidade de carbono como a atmosfera de Marte, que ele provavelmente já perdeu.
A superfície de Marte foi amplamente investigada por órbitas e veículos, revelando apenas depósitos de carbono limitados e isolados. Assim, Edwards e Ehlmann consideram improvável que tantos depósitos grandes tenham permanecido fechados após o último teste. Embora muito cedo os sedimentos possam estar escondidos sob a crosta marciana, sua existência não revela o segredo da atmosfera que existia quando um vale esculpido pelo rio foi formado. Então, se a atmosfera espessa não estivesse bloqueada em depósitos de carbono, o que aconteceu com ela? Uma possibilidade é que ele possa ser perdido no espaço da atmosfera superior - um fenômeno que o rover Curiosity da NASA encontrou evidências no passado.
No entanto, os cientistas não sabem ao certo quanto do que aconteceu antes da formação dos vales. A sonda MAVEN (Atmosfera de Marte e Evolução Volátil) da NASA pode ajudar a diminuir o mistério, ao estudar a atmosfera de Marte.
Talvez a atmosfera não fosse tão espessa no momento da formação da rede de vales ”, disse Edwards. “Em vez de Marte estar úmido e quente, talvez estivesse frio e úmido, uma atmosfera que já diminuiu. Que calor é necessário para os vales se formarem? Não é muito quente.
"Na maioria dos lugares você pode ter neve e gelo em vez de chuva", disse Edwards. "Você só tem que empurrar acima do ponto de congelamento para descongelar a água, e isso não requer muita atmosfera." O estudo foi publicado on-line 21 de agosto na revista "Geologia".
