O Telescópio Espacial Hubble descobriu uma anã branca, absorvendo um enorme cometa, espalhando seus restos por toda sua atmosfera.
Cosmos é um lugar duro e não muito hospitaleiro, especialmente para os cometas. Compostos por rochas pedregosas e várias substâncias voláteis (água e gelo), esses turistas interplanetários são formados no processo de origem dos sistemas estelares e podem viajar por bilhões de anos em torno de estrelas-mãe em seu estado original. Mas por causa de algum evento imprevisível, uma estrela que passa quebra o cinturão de Kuiper original ou a nuvem de Oort, e esses corpos congelados caem para o local de sua morte.
E para um enorme cometa em órbita de uma anã branca a 170 anos-luz de nós, essa desgraça veio da maneira mais dramática.
Naquela época, conforme determinado pela composição química das anãs brancas, os astrônomos se aproveitaram do Hubble e notaram algo especial no objeto WD 1425 + 540. A estrela está localizada na constelação Bootes, e sua atmosfera poluída consiste em carbono, oxigênio, enxofre e, curiosamente, nitrogênio. Uma análise espectroscópica da luz estelar de uma anã branca demonstrou que um cometa massivo, cuja composição química lembra o cometa Halley, teve que passar por eventos destrutivos de maré da estrela-mãe, causando a fragmentação de fragmentos na atmosfera. Mas o cometa era maior que Halley em 100.000 vezes e aparentemente carregava o dobro de água.
Embora antes houvesse anãs brancas semelhantes, rasgando asteróides e planetas, mas este é especial. De fato, pela primeira vez, o nitrogênio foi visto no lixo cometário.
"O nitrogênio é um elemento muito importante para a vida", diz Siyu Hugh, do Observatório Europeu do Sul, na Alemanha. "E esse objeto em particular é mais rico em nitrogênio do que qualquer outro objeto observável no sistema solar."
Anãs brancas são remanescentes de estrelas como o Sol. Nossa estrela em 4-5 bilhões de anos vai esgotar o combustível de hidrogênio do núcleo e começar a derreter em elementos pesados. Isso acabará sendo transformado em uma gigante vermelha em grande escala e absorverá Mercúrio, Vênus e, possivelmente, Terra. Os ventos estelares destroem as camadas externas uns dos outros, criando uma vasta nebulosa planetária. E em seu núcleo, um pedaço minúsculo e brilhante de substância degenerada, que é chamada de anã branca, se esconderá. Seu tamanho é 200.000 vezes maior que o nosso planeta. A anã branca do Sol será muito pequena, mas tem uma densidade incrivelmente alta. Portanto, se um cometa ou um asteróide passar, forças destrutivas de maré afetarão o objeto, deixando sua marca na forma de um rebocador. E o fato de que os cometas caem ativamente na atmosfera do WD 1425 + 540 sugere que o sistema estelar tem as características do cinturão de Kuiper, que sobreviveu ao estágio gigante vermelho de sua estrela.
Portanto, observando as anãs brancas, parece que olhamos para o nosso futuro, ou seja, como será o sistema após a morte do Sol.
