Os cientistas estão tentando estabelecer a data das primeiras formas de vida no reino animal.
As evidências disponíveis sugerem que os micróbios existiram em nosso planeta há mais de 3,7 bilhões de anos (um bilhão de anos após a formação da Terra). No entanto, os restos de animais no registro fóssil aparecem há apenas 600 milhões de anos no período Ediacarano. Embora existam sinais indiretos de que a vida animal começou muito antes.
Os cientistas estão tentando estabelecer a data para o aparecimento da primeira forma de vida no reino animal, mas sem a presença real de um corpo, eles só podem confiar na "impressão" de fósseis para provar a presença de um animal na forma de um traço, arranhão, algum tipo de sinal ou mesmo um buraco. Alguns afirmam ter encontrado vestígios de antigos fósseis de animais deixados há mais de um bilhão de anos. Por causa disso, surgem disputas sobre se esses animais poderiam ter existido tão cedo. Há também pegadas fósseis e animais moles do período Ediacarano. Portanto, o entendimento dessas impressões é muito importante para o estudo de animais precoces.
Giulio Mariotti, um oceanógrafo da Universidade Estadual da Louisiana, e seus colegas examinaram o animal (os supostos icnofósseis são traços petrificados) do período Ediacarano, e descobriram que alguns deles podem ser de origem microbiana. Esses resultados foram publicados no artigo “Microbial origin of early icnofossils” na revista Sedimentary Research, que levanta a questão de saber se seus icnofósseis são confiáveis como evidência do início da vida dos animais.
Muitos dos vestígios de fósseis de animais ediacarianos são encontrados dentro das “rugas” das estruturas - pequenas cristas e buracos, tomados como evidência de antigos tapetes microbianos. Tapetes microbianos são compostos de camadas de microorganismos. Além disso, as esteiras fossilizadas são um dos primeiros sinais claros da vida microbiana. Eles foram amplamente distribuídos no Pré-Cambriano. Este é o período antes de a vida animal se tornar extremamente difundida e diversificada. Mas as esteiras não eram mais capazes de florescer em algumas áreas marinhas, quando o número de animais pastando se tornou mais abundante e destruíram essas estruturas. Mariotti e seus colegas desenvolveram um experimento, tentando recriar traços de sulcos e buracos, como faixas fósseis. Eles fizeram isso movendo os agregados microbianos (pequenos aglomerados de micróbios que são mais areia, mas menos densos) através da areia no fundo do tanque de água com a ajuda das ondas. Devido à sua baixa densidade, eles se moviam pela areia no fundo do tanque com um consumo de energia muito baixo das ondas.
O uso de ondas de baixa energia é importante, pois a energia mais alta eliminaria a pegada deixada na areia. Muitas faixas foram criadas, diferindo dependendo das condições das ondas e do tamanho da unidade. Alguns deles eram notavelmente similares àqueles agora considerados traços ediacaranos. E isso significa que alguns deles não são fósseis, mas simplesmente o movimento de agregados microbianos.
Mas além das pistas, o experimento também repetiu a estrutura das rugas na areia. Os agregados criam uma estrutura enrugada quando são menores que a amplitude da onda, enquanto os traços se formam quando os agregados são maiores que a amplitude da onda.
Este estudo não indica necessariamente que todos os fósseis iniciais eram vestígios de agregados microbianos. No entanto, o cientista apresentou uma explicação alternativa plausível para aqueles que ocorrem junto com estruturas enrugadas. Assim, vestígios de atividade vital do período Ediacarano ou do início podem ser vistos com ceticismo, enquanto não é possível excluir os agregados microbianos como a causa de sua ocorrência.
Traços criados por agregados e animais podem, em alguns casos, ser distinguidos se certas características distintivas estiverem presentes. Infelizmente, a maioria das características mais distintas neste período são muito raras. É muito mais fácil distinguir os vestígios fósseis de jovens dos agregados. “Há muito mais evidências de que as últimas trilhas foram formadas por animais”, diz Mariotti. Traços criados no período Ediacarano são mais complexos devido à sua tridimensionalidade. Ou seja, eles estão em depósitos sedimentares, como túneis, e não podem ser reproduzidos pela movimentação de agregados. "É mais fácil desafiar as faixas antigas, porque elas têm menos informações de suporte", disse ele.
A formação e evolução do início da vida na Terra é uma questão importante que ajudará a entender se a vida pode existir em outros planetas. Para fazer isso, precisamos provar que os primeiros animais da Terra eram semelhantes. Miriotti planeja explorar a geometria dos traços cumulativos e ver quão bem os traços de animais são preservados em sedimentos que têm uma abundância de micróbios, e comparados com aqueles em que não há micróbios em absoluto. Ele espera que isso ajude a distinguir fósseis reais de traços cumulativos.
