Mundo difícil
Fotos recentes da nave espacial New Horizons (New Horizons) da NASA apresentam um quadro grandioso e complexo de crateras adjacentes umas às outras, fluxos de gelo de montanhas, vales e dunas.
"Plutão nos mostra uma variedade de formas e complexidade de processos tectônicos, superando tudo o que vimos antes no sistema solar", diz Alan Stern, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste, no Colorado.
“Se um artista retratou Plutão assim antes de voarmos para lá, eu diria que isso é um exagero, mas realmente existe”.
Novos detalhes da superfície
Interrompendo a coleta de dados sobre partículas, o vento solar e a poeira cósmica, os “Novos Horizontes” continuaram enviando fotos tiradas durante o vôo sobre Plutão em 14 de julho.
A resolução das imagens divulgadas esta semana é de até 400 metros por pixel, e desdobra um caleidoscópio caótico, em que muitos mistérios para os cientistas se escondem.
Área montanhosa
O relatório afirma que pode haver dunas em Plutão: o influxo de gelo de nitrogênio está escorregando das montanhas para as planícies, cortando uma rede de barrancos. Nos segmentos que os cientistas puderam ver, o antigo terreno, pontilhado de crateras e montes caóticos das montanhas, faz fronteira com novas planícies de gelo. "A superfície de Plutão é tão dura quanto a de Marte", disse Jeff Moore, chefe de geologia, geofísica e cartografia (GGI) da NASA no Ames Research Center, na Califórnia. “Montes de montanhas podem se transformar em enormes pedaços de gelo se movendo nos vastos depósitos de nitrogênio congelado mais macio da região, informalmente chamados de planície do Sputnik Planum.”
A planície Planum Satellite está localizada no lado esquerdo da região de Tombo, uma região em forma de coração vista pela primeira vez quando o New Horizons se aproximou de um planeta anão. Foi uma das primeiras estruturas que pudemos examinar em Plutão, e só agora nos pareceu em detalhes a uma distância de 80.000 quilômetros.
Escuras escuras
Ao longo da fronteira da planície Sputnik Planum, vemos o que parecem dunas escuras formadas pelo vento - uma surpresa para o mundo com uma atmosfera tão rarefeita, diz o relatório.
"Dunes em Plutão - a menos que as dunas - é algo inédito, porque a atmosfera atual de Plutão é extremamente escassa" - disse William B. McKinnon, o chefe-adjunto do departamento GGI, da Universidade de Washington em St. Louis. “Ou antes, Plutão tinha uma atmosfera mais densa, ou há outros processos que não conhecemos. Isso é um enigma.
Sol por trás de Plutão
Pesquisadores também receberam novos dados sobre a atmosfera de Plutão . Quando a sonda atirou em Plutão contra o Sol, formou um halo incandescente ao redor do planeta. Descobriu-se que ele tem mais camadas do que o pretendido originalmente, e um suave brilho atmosférico ilumina o lado noturno antes do amanhecer e depois do pôr do sol.
“Essa paisagem crepuscular é um presente incrível que nos foi apresentado por Pluto”, disse John Spencer, vice-chefe do departamento de GGI, também no Southeast Research Institute, no Colorado. "Agora podemos estudar geologia no terreno, que nunca esperamos ver antes."
“New Horizons” continua a enviar fotos e dados de seu voo, enquanto vai mais longe: agora está a 63 milhões de quilômetros de Plutão e 5 bilhões de quilômetros da Terra.
Na sexta-feira, 11 de setembro, fotos detalhadas dos satélites de Plutão capturados durante a passagem, e dando uma idéia da tortura geológica sofrida por Charon no passado, foram publicadas. Charon, como Plutão, estava longe de ser tão simples quanto parecia.
