A sonda da NASA Dawn está se aproximando lentamente de seu objetivo final e as novas imagens do planeta anão Ceres revelam esse fascinante mundo complexo.
Os dados da imagem foram obtidos em 12 de fevereiro de uma distância de cerca de 52.000 milhas (83.000 km), quando a nave espacial estava lentamente se aproximando do seu objetivo final. Hoje, estas são as imagens mais claras de Ceres, em que cada pixel é 4, 9 milhas (7, 8 km).
Ao contrário dos motores de combustão rápida, que são comumente usados em foguetes convencionais para ativar a espaçonave (por exemplo, a sonda Cassini da NASA), a Dawn usa mecanismos de íon. Este tipo de motor permite impulso contínuo durante um longo período de tempo usando uma quantidade limitada de combustível. Assim, em vez de voar a toda a velocidade para Ceres, Dawn se aproxima lentamente do planeta anão, permitindo-nos observar o corpo interno do sistema solar por muitas semanas. De particular interesse para os cientistas planetários, permanecem pontos brilhantes na superfície - incluindo uma formação particularmente brilhante, que pode ser vista nesta foto.
Durante a jornada de Dawn através do cinturão de asteróides - uma área de espaço entre as órbitas de Marte e Júpiter - o Telescópio Espacial Hubble descobriu correntes de água ao redor de Ceres. Esses jatos podem ser conectados com os gêiseres que vemos na superfície do satélite Encelado de Saturno ou o satélite da Europa de Júpiter? Se assim for, então essas formações brilhantes podem ser rachaduras na crosta de gelo do planeta anão.
Mas, como mostram essas imagens, Ceres está coberta de crateras, insinuando para nós que tem uma superfície rochosa antiga, não uma crosta de gelo. Então, talvez essas áreas brancas sejam sinais de criovulcanismo?
Até agora, essas são apenas suposições, mas à medida que Dawn se aproxima de Ceres, muitos desses segredos serão revelados.
