Mova-se sobre Plutão, o tempo de Charon para ser o centro das atenções.
Nas novas imagens de alta resolução transmitidas à Terra a partir do aparato New Horizons da NASA, o maior satélite de Plutão é visível, e não o conhecido planeta anão, que absorve toda a atenção. Em uma série de imagens impressionantes, a paisagem do satélite nunca apareceu a ninguém, incluindo os gigantescos vales que cruzam a superfície de Charon em ziguezagues, testemunhando sua complexa história.
O diâmetro de Charon é aproximadamente igual à metade do diâmetro de Plutão, tornando-o o maior satélite em relação ao planeta no sistema solar. De fato, sua dança orbital é tão extrema que, quando Charon gira em órbita, Plutão balança loucamente. Como um martelo de arremesso girando em torno de um ponto, o centro de gravidade do sistema está localizado fora da superfície de Plutão, permitindo que o sistema deste planeta e de Caronte seja classificado como um planeta duplo. Este é o maior exemplo deste tipo no Sistema Solar (existem vários asteróides binários).
Mas as classificações planetárias são uma coisa, e o novo visual de Charon mostrou um mundo impressionante de sua própria ordem, cheio de crateras impressionantes, características geológicas interessantes e uma impressionante superfície rachada da crosta do satélite, o que foi uma surpresa para os cientistas do projeto.
"É como se a crosta de todo o Charon estivesse dividida", disse John Spencer, vice-chefe do GGI no Southwestern Research Institute em Boulder, Colorado. "Quanto ao seu tamanho em relação ao Charon, é mais como um enorme sistema de canyons do Vale do Marinheiro em Marte." Antes do primeiro encontro da missão Novos Horizontes com o sistema de Plutão em 14 de julho, os cientistas acreditavam que a superfície de Caronte seria bastante homogênea, os objetos rochosos se alternariam com as crateras. E embora haja de fato crateras aqui, sua variabilidade é simplesmente enorme. Particularmente notável é a desproporção entre os vales mais jovens e planos no sul de Charon e as crateras mais antigas no norte.
À primeira vista, poderiam ser processos como o criovulcanismo, que renovava a superfície, dando à paisagem uma aparência mais jovem. "Nossa equipe está discutindo a possibilidade de que o oceano interno, formado por água, tenha congelado há muito tempo e seu volume final tenha mudado, o que poderia levar à formação de rachaduras na superfície, permitindo que a lava alcançasse a superfície ao mesmo tempo", disse Paul Schenk. Equipes da New Horizons do Instituto da Lua e Planetas de Houston.
Uma imagem de alta resolução de Charon do Reconhecimento de Imagens de Longo Alcance da New Horizons montada em uma espaçonave da NASA o mais próximo possível da superfície em 14 de julho de 2015 com uma imagem colorida ampliada da câmera RALPH / Visual Imaging Camera (MVIC).
"Nós achamos que a capacidade de ver características tão interessantes neste satélite no extremo inferior do sistema solar era baixa", acrescenta Ross Beyer, sócio da New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View. "Mas eu não posso estar mais satisfeito em ver isso." Tendo uma superfície similar à superfície surpreendentemente complexa e dinâmica de Plutão, parece que até mesmo o Charon, embora seja menor, tem sua própria história. Provavelmente levará algum tempo até entendermos completamente sua natureza, especialmente com relação a essa incrível falha de mil (e talvez mais) milhas, mas uma coisa agora é claramente entendida: tanto Plutão quanto Caronte superam as expectativas de qualquer um. Eles realmente representam um mundo completamente diferente que evoluiu em um canto muito congelado do sistema solar e o conhecimento que os Novos Horizontes nos enviaram revelará quão estranho este mundo realmente é. As cores são reproduzidas para distinguir melhor as vibrações da superfície de Charon.
Uma imagem Charon de alta resolução tirada do Imageador de Reconhecimento de Longo Alcance da New Horizons montado em uma espaçonave da NASA o mais próximo possível da superfície em 14 de julho de 2015 com uma imagem colorida ampliada da câmera RALPH / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).
