E novamente o mundo fala de água em Marte. É claro que já sabemos que existem fontes de gelo nos pólos do Planeta Vermelho; sabemos que cerca de 2% do regolito marciano consiste em água (no laboratório de ciências marciano, pelo menos); Também sabemos que o antigo Marte era um mundo “úmido”, com rios, lagos e até mesmo mares - de acordo com rochas sedimentares e minerais que só podiam ser formados em grandes quantidades de água líquida.
Mas agora a NASA encontrou evidências bastante fortes de que os canais escuros sazonais de curto prazo vistos nas encostas íngremes são formados por água salgada líquida que está fluindo, aparentemente, através da superfície estéril de Marte hoje.
Ligação descendente repetitiva
É mostrado aqui um mapa tridimensional das encostas da Cratera Gale, que foi criado pela observação de uma câmera de experimento científico de alta resolução (HiRISE) acoplada a uma sonda da NASA Mars. Canais escuros dirigidos pelas encostas são conhecidos como “linhas descendentes de repetição” e poderiam ser outra das maiores pistas que algumas formas, pelo menos dos micróbios principais, podem usar essa água como forma de subsistência.
Evidência de queda de água sazonal
Depois de chegar em órbita em 2006, a sonda orbital marciana iniciou uma campanha ativa de observação de superfícies de alta resolução. Em 2011, cientistas planetários relataram a formação de linhas descendentes recorrentes, ou RSL, no hemisfério sul que existiam do inverno ao verão. À medida que as gotas caem do sorvete derretido, essas feições escuras lembram o fluxo de água líquida na superfície de Marte. No entanto, a descoberta não foi convincente.
Percloratos
Missões à superfície do Planeta Vermelho formaram gradualmente uma imagem de substâncias químicas no solo de Marte, ou regolito. Particularmente notável é o módulo de pouso da NASA em Phoenix, que encontrou evidências de gotículas de água viva na superfície em 2008. No entanto, a água líquida não seria possível em Marte hoje; pressão atmosférica e temperatura muito baixas para armazenar água líquida, a água existe em estado sólido (gelo) ou gasoso (vapor). O gelo não derrete na superfície de Marte, ele sublima como gelo de dióxido de carbono (o chamado "gelo seco") à temperatura ambiente na Terra.
Para a possibilidade de água líquida na superfície, “Phoenix” foi adicionada a possibilidade de que a superfície deve ser rica em sais altamente tóxicos, conhecidos como percloratos. Quando misturado com água, o ponto de congelamento desses sais é menor do que o da água, o que potencialmente permite que a água líquida permaneça apenas sob a superfície, apesar das condições de frio. Desde então, a curiosidade da Curiosidade da NASA também encontrou evidências de percloratos no solo.
CRISM e HIRISE são combinados
Percloratos formaram um tema chave antes do grande anúncio na segunda-feira. Usando um instrumento diferente a bordo de uma sonda orbital marciana, um espectrômetro chamado HIRISE (um espectrômetro de imagem compacta em uma sonda marciana) e usando um novo método de análise, os cientistas puderam estudar a composição química desses canais escuros. O que eles descobriram foram as “assinaturas” químicas dos sais hidratados - principalmente os resíduos de perclorato que sobraram após o pico da água líquida, conhecido como “salmoura”.
Mais perguntas que respostas
Embora seja interessante que a fonte dessas “salmouras”, aparentemente, os canais de alimentação sejam algo misterioso. Os cientistas apontam para a possibilidade de derretimento sazonal sob a superfície do gelo, ou possivelmente a umidade da atmosfera, de alguma forma condensando-se em água, mas nenhuma das explicações é satisfatória.
Não disponível para robô
Isso pode ser uma forte evidência de água líquida na superfície de Marte, mas os cientistas não vêem esse "picles" como um sinal de vida no sentido em que entendemos a vida. Salinidade muito alta no RSL seria para os micróbios uma luta pela sobrevivência sem evolução. Mas na Terra, apesar de sua toxicidade, alguns micróbios usam sais de perclorato como a energia do sol.
A localização dessas fontes potenciais de vida dificulta o envio de uma expedição de robôs para checá-los. Apesar do fato de que alguns pesquisadores esperam que “Curiosity” encontre “Rossol” nas encostas das Montanhas Ostroi na cratera Gail, a melhor maneira de estudá-los é a partir de órbita. Mas será muito bom se pudermos enviar uma expedição humana ao Planeta Vermelho para verificar tudo.
