O debate sobre se Plutão é ou não um planeta anão ainda é chocante, mas graças a uma nova série de imagens, podemos oferecer uma definição diferente para Plutão.
Uma série de imagens do sistema Plutão-Caronte, feito pela nave espacial da NASA
Enquanto a nave espacial New Horizons da NASA continua sua jornada épica para a parte externa do sistema solar, seu objetivo é que o Cinturão de Kuiper esteja ficando cada vez mais claro. Com uma câmera de missão chamada Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), esta nova série de imagens mostra que Plutão e seu maior satélite, Charon, estão presos em uma dança orbital rígida, separados por apenas 11.200 quilômetros. Para comparação, a separação orbital do sistema Terra-Lua é de cerca de 240.000 milhas.
"Uma sequência de imagens mostrando como Charon gira em torno de Plutão estabeleceu um recorde como a fotografia mais próxima de Plutão: foi tirada de uma distância 10 vezes menor que a da Terra", disse Alan Stern, pesquisador sênior da missão New Horizons do South-West Research Institute. Instituto de Boulder, Colorado.
Tínhamos imagens difusas de Plutão e Caronte, mas essa animação mostra algo mais.
Dentro de 5 dias, a câmera LORRI fez 12 imagens do sistema Pluto-Charon, traçando a órbita completa de Charon. Neste momento, a missão New Horizons foi localizada de 267 milhões a 262 milhões de milhas de Plutão. No entanto, além da rotação de Charon em torno de Plutão, havia flutuações óbvias na posição de Plutão em si. A massa de Caronte, que atinge 12% da massa de Plutão, tem um poderoso efeito gravitacional sobre Plutão. Assim, ambas as massas dos planetas giram em torno de um ponto imaginário chamado centro de gravidade do sistema Plutão-Caronte.
Uma animação do movimento de Caronte em torno de Plutão. Ambos os objetos giram em torno de um centro de massa comum.
Este fenômeno é exclusivo de qualquer objeto planetário no sistema solar. Este fato por si só levantou o chamado para reconhecer Charon como um corpo planetário autônomo ou renomear o sistema Plutão-Caronte em um “sistema planetário duplo”.
Em um dos artigos escritos em 2012, Ray Willard explorou essa possibilidade, apontando que os outros 4 satélites descobertos em torno de Plutão têm uma órbita não apenas neste planeta. Eles giram em torno do baricentro de Plutão e Caronte, o centro de massa do sistema Plutão-Caronte. Ou seja, eles não são apenas satélites de Plutão, mas também de Caronte.
No entanto, o organismo internacional que determina a qualificação celeste ainda não tomou nenhuma decisão. A União Astronômica Internacional (IAC) provavelmente analisará o caso de Plutão e Caronte depois que a missão da New Horizons tirar fotos em close deste sistema.