Depois de mais de onze anos em órbita em Saturno, a sonda Cassini da NASA fez seu último voo sobre Enceladus, o maior dos pequenos satélites que intrigou os cientistas com a presença de gélidos gêiseres do sul em 2005.
No sábado, 19 de dezembro, a Cassini fez seu último vôo sobre Enceladus, passando a uma distância de 3106 milhas (5000 km) sobre a superfície congelada e enrugada do satélite a uma velocidade de 21.000 milhas por hora. Ele coletou dados científicos e também fez imagens impressionantes, mostrando o crescente de Encélado contra o pano de fundo da neblina de Saturno.
Durante o vôo, o Espectrômetro de Infravermelho Composto da Cassini (CIRS) coletou dados sobre a distribuição de calor no pólo sul de um satélite, uma região na qual as correntes de gelo de água explodem de longas rachaduras na superfície, chamadas de ranhuras.
Já se sabe que Enceladus, que tem 320 milhas (515 km) de largura, tem um oceano subterrâneo global, a fonte de gêiseres. O que pode existir neste oceano é um mistério para futuras missões. Cassini fez sua última visita.
"Estamos ansiosos para futuras visitas a este mundo de gelo misterioso", disse Linda Speaker, uma cientista da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "A Cassini fez tantas descobertas sobre a emocionante Encélada, mas ainda há muito a fazer para responder a pergunta-chave: Será que esse mundo minúsculo tem vida?"
A Cassini continuará explorando Saturno até setembro de 2017, quando começará seu mergulho entre os anéis do planeta e mais adiante em sua atmosfera, retornando os dados o maior tempo possível antes de ser esmagado pela terrível pressão do planeta.
