Uma galáxia anã na constelação O escultor é uma das menores galáxias. Cientistas descobriram que a maioria dos elementos pesados dessas galáxias é formada pela fusão de estrelas de nêutrons.
Pesquisadores da Caltech descobriram que a fusão de estrelas de nêutrons leva à formação da maioria dos elementos pesados em pequenas galáxias anãs. Elementos como prata e ouro são considerados fundamentais para a criação de planetas e da própria vida.
Por mais de uma década, os cientistas tentaram entender a origem da maioria dos elementos mais pesados da tabela periódica, incluindo 95% de todo o ouro na Terra. Agora sabe-se que eles são criados quando os núcleos dos átomos das estrelas capturam nêutrons. Este é um processo rápido, por isso está marcado como "r-process".
Existem dois lugares favoráveis para tais eventos. O primeiro é um tipo raro de explosão estelar (supernova) quando grandes campos magnéticos são criados. A segunda é a fusão de duas estrelas de nêutrons. Em agosto de 2017, o LIGO capturou uma dessas colisões. Para estudar a questão da criação de elementos pesados em galáxias, os cientistas examinaram vários tipos anões próximos usando o Observatório Keck (Havaí). A Via Láctea é considerada uma galáxia de tamanho médio, enquanto as anãs são dotadas de uma massa estelar de cerca de 100.000 vezes menor. Os pesquisadores estudaram quando os elementos mais pesados apareceram.
A análise mostrou que as fontes dominantes do processo-r em galáxias anãs ocorrem em um período de tempo relativamente longo. Ou seja, eles apareceram mais tarde na história do universo. É o atraso que traz a opção com a colisão de estrelas de nêutrons à frente.
Pesquisadores são frequentemente guiados precisamente por galáxias anãs. Esta espécie foi isolada quando suas estrelas apareceram, tornando possível rastrear o acúmulo do processo-r ao longo do tempo.