O Telescópio Espacial Hubble revolucionou nossa visão do Universo em 26 anos desde que foi lançado em 1990. Embora mostre alguns sinais de envelhecimento, desde que a NASA dispensou sua frota espacial de ônibus espaciais em 2011, ainda é o mais poderoso telescópio espacial da história e agora é deixado para si, sem outras missões de manutenção, estender sua vida útil. Em suma, se algo der errado, o veterano da missão não poderá ser restaurado e perderemos nosso olho poderoso no espaço.
Embora a missão conjunta da NASA / ENA esteja indubitavelmente em seu período mais sombrio de desenvolvimento, há um companheiro maior que assumirá a primazia quando a missão de Hubble terminar. E como você pode ver na foto acima da sala limpa do Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) é maravilhoso.
O JWST será o mais poderoso telescópio espacial já lançado. Trabalhando em comprimentos de onda "além" das capacidades do Hubble, a missão conjunta da NASA, ESA, Agência Espacial Canadense e Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, observará o Universo em luz infravermelha, revelando as primeiras galáxias formadas no início dos tempos. A luz infravermelha passa através das nuvens moleculares opticamente mais opacas, o que nos dá uma resolução incrivelmente alta e um olhar íntimo no campo da formação de estrelas. Embora o JWST não "substitua" o Hubble, uma vez que não terá acesso à faixa de comprimentos de onda óptica e ultravioleta em que o Hubble funcionou tão bem, o JWST voltará a ter mais tempo e nos dará uma visão revolucionária do espaço infravermelho. Consistindo de 18 espelhos de berílio hexagonais banhados a ouro, cobrindo coletivamente um diâmetro de 6, 5 metros (21 pés), JWST ultrapassará o espelho Hubble com um diâmetro de 2, 4 metros, dando à JWST uma coleção de energia leve 7 vezes maior . Se o Hubble é do tamanho de um ônibus escolar, a maior parte do JWST será do tamanho de uma quadra de tênis e, portanto, será necessário um método não convencional de lançá-lo no espaço.
Enquanto o Hubble foi lançado em órbita ao redor da Terra pela sonda Discovery em 25 de abril de 1990, JWST será lançado muito além dos limites da órbita da Lua em uma ilha de estabilidade gravitacional, a um ponto de aproximadamente 1,5 milhão de milhas da Terra na direção de O sol, que é chamado de ponto Lagrange (ou ponto L2). Como qualquer telescópio infravermelho deve ter a temperatura mais baixa possível, o JWST tem uma enorme proteção solar e um sofisticado sistema de radiadores que manterá o telescópio e os instrumentos próximos da temperatura de trabalho abaixo de 50 graus Kelvin (-220 graus Celsius, -370 graus Fahrenheit) . Devido ao seu tamanho, o JWST não pode ser executado em sua configuração de trabalho; como opção, o vôo será iniciado e, ao chegar ao destino, ele se desdobrará em um origami complexo.
Como mostrado por uma série de fotos das salas limpas da versão oficial do JWST no Twitter, o trabalho está em andamento para anexar instrumentos de telescópio à parte traseira do navio. Nos últimos meses, cada espelho hexagonal foi anexado ao quadro do telescópio, mas cada um deles tem uma camada protetora. Para instalar os medidores, toda a espaçonave deve ser virada de cabeça para baixo, para que essas tampas sejam primeiro removidas. Agora podemos ver como o telescópio JWST se parecerá quando for descompactado no espaço para começar a funcionar em 2018. Em entrevista à BBC News, cientista do projeto JWST da Agência Espacial Européia, Pierre Ferruit examinou os problemas de possíveis danos a espelhos de ouro extremamente finos.
"O principal perigo é o acúmulo de poeira", disse ele. "Mas esta é uma sala limpa, então o acúmulo é muito lento.
"Eles têm que girar o telescópio para ter acesso às costas, e as coberturas de proteção ficam nos segmentos de espelho, então eles devem ser removidos antes de girar. Quando o espelho está de cabeça para baixo, a poeira será muito menor e eu duvido que alguém possa andar sob ele. "
Depois que o equipamento é anexado aos espelhos, o JWST será submetido a testes de vibração e criogenia para simular o lançamento e condições de espaço extremas. Depois de concluir isso nos próximos meses, toda a massa será instalada no ônibus espacial, que inclui sistemas de comunicação da missão, computadores de voo e um grande painel solar.
A missão foi projetada para ser lançada em outubro de 2018 a bordo do foguete Arianne da ESA. Após a conclusão, supõe-se que os parceiros da JWST gastarão US $ 10 bilhões no projeto.
