O Telescópio Espacial Kepler da NASA fez sua primeira descoberta, que resultou em dois dos quatro volantes de estabilização da missão Exoplanet sendo salvos da morte prematura.
"No verão passado, perdemos a oportunidade para o trabalho produtivo da missão Kepler, que foi devido a alguns problemas técnicos", diz Paul Hertz, astrofísico, diretor do departamento da NASA em Washington, DC. “Hoje, graças a uma série de ideias inovadoras e ao trabalho árduo de toda a equipe da NASA, a Kepler pode entregar os primeiros candidatos à pesquisa do Universo com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb. Isso ajudará a ter uma idéia da atmosfera de mundos distantes e a buscar as assinaturas da vida!
Durante sua missão principal, o Kepler permaneceu estável graças a quatro volantes de trabalho. Isso permitiu que ele conduzisse observações extremamente precisas de uma região limitada do céu ao longo do Braço Cygnus na Via Láctea. Com o seu olho sem piscar, ele manteve dezenas de milhares de estrelas à vista.
Exoplaneta HIP 116454b aos olhos do artista Durante sua campanha, “Kepler” descobriu um pequeno apagão de estrelas, que é causado por centenas de exsoplanetas que passam em trânsito em frente a corpos estelares. Depois de ver um grande número de trânsitos, Kepler foi capaz de identificar e caracterizar algumas das descobertas mais fundamentais do nosso tempo.
Infelizmente, em maio de 2013, o Kepler encontrou algumas dificuldades técnicas que o desestabilizaram temporariamente. É por isso que ele não pôde continuar seu trabalho nesta região celestial. No entanto, isso não impediu que os engenheiros de missão desenvolvessem uma nova direção, o que lhes permitiu expandir significativamente as capacidades de busca do Kepler.
Em vez de permanecer imóvel, estudando apenas uma região celeste, no começo do ano corrente, “Kepler” recebeu a tarefa de estudar diferentes partes da Via Láctea no plano do sistema solar. Estudos semelhantes são conduzidos na órbita da Terra ao redor do Sol. Para manter a estabilidade durante a missão, os engenheiros da missão procuraram ajuda no Sun. Eles decidiram usar a pressão constante dos fótons dos raios solares, que podem atuar como contrapeso! Em fevereiro de 2014, os primeiros resultados da pesquisa foram coletados e analisados. Andrew Wandderburg, um estudante de pós-graduação do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts, expressou os resultados.
Descobriu-se que o primeiro dos exoplanetas abertos chamado “K2” e rotulado como HIP 116454b tem um diâmetro duas vezes maior que o diâmetro da Terra. Em torno de sua estrela, ela faz uma revolução em apenas 9 dias. E do nosso planeta separa 180 anos-luz em direção à constelação de Peixes.
"Aprendemos que existem planetas maiores que a Terra e menores que Netuno, mas eles não estão em nosso sistema solar", disse Steve Howell, pesquisador e cientista do Centro de Pesquisas da NASA. Ames em Moffet Field, Califórnia. “O planeta K2 está em uma posição única que permite que você obtenha a compreensão mais precisa de tais corpos espaciais, para definir a essência dos mundos alienígenas, para determinar a fronteira entre mundos rochosos semelhantes à Terra e gigantes de gelo similares a Netuno.”
