Na Terra, alguns dos micróbios mais resistentes usam minerais como proteção contra a radiação ultravioleta. Talvez os micróbios marcianos usassem nossa estratégia?
A vida em Marte é difícil de qualquer maneira. As condições podem ser tão severas que os cientistas duvidam que micróbios possam sobreviver. A atmosfera é rarefeita, a superfície é chamuscada pela radiação e o próprio planeta lembra um deserto com ventos e poeira.
Mas talvez haja lugares onde a vida floresceu no passado distante, quando havia uma atmosfera espessa e umidade em Marte. Então, quando a cientista Janice Bishop olhou para rochas carbonáticas no Deserto de Mojave há alguns anos, ela imediatamente percebeu uma perspectiva para Marte.
Em 2006, Bishop publicou um artigo no “International Journal of Astrobiology”, chamando o óxido de ferro de “protetor solar ultravioleta” para a fotossíntese antiga na Terra. Os resultados mostraram que as rochas de Mojave também continham revestimentos de óxido de ferro, sob os quais carbonatos eram escondidos.
"Todos eles se amontoaram sob um mineral vermelho no topo chamado hematita", disse Bishop. A hematita também é um elemento comum em Marte. Além disso, pesquisador sênior e presidente do Grupo de Astrobiologia do Instituto SETI, Bishop é conhecido por criar a ferramenta CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) para a Mars Reconnaissance Orbiter. A espaçonave fez imagens de alta resolução e também recebeu invenções espectroscópicas de Marte por mais de dez anos. Isso deu uma montanha inteira de informações úteis sobre a aparência da superfície.
Bishop é um dos vários cientistas envolvidos na ideia de “protetor solar”. Por exemplo, Gosen Ertem, da Universidade de Maryland, registra como as biomoléculas podem se esconder da radiação ultravioleta em várias misturas. Ela apresentará seus resultados no próximo mês na Associação Americana para o Avanço da Ciência.
Ainda não está claro até que ponto os micróbios marcianos (se existiam) viviam em seu ambiente. Mas a pesquisa de óxido de ferro, pelo menos, traz informações valiosas sobre como nossas vidas evoluíram. Por sua vez, isso ajudará a entender melhor os mecanismos de desenvolvimento em outros ambientes do Sistema Solar e em exoplanetas.
As formações glandulares (representadas no Parque Nacional Karijini, na Austrália Ocidental) podem ocorrer em parte do ferro metabolizado por microorganismos. Alguns estão tentando descobrir como os micróbios se desenvolveram quando não havia camada protetora de ozônio na Terra, que é muito parecida com a atual Marte. Em 2015, Tina Gauter, da Universidade de Tübingen, sugeriu que algumas cepas de bactérias poderiam criar camadas de óxido de ferro em seu ambiente para proteção.
O papel dos micróbios de óxido de ferro também foi estudado por Kurt Conhauser, do Departamento de Ciências Atmosféricas e Terrestres da Universidade de Alberta. Ele rastreou o antigo ciclo de ferro, estudando a velocidade com que os micróbios poderiam gerar óxido de ferro em vários ambientes, bem como o papel do protoplâncton, que transporta fósforo no fundo do mar.
Mas este processo é suficiente para salvar os micróbios marcianos hoje? Bishop acredita que eles existiram no passado distante. “Mas o que nos espera agora?”.
No entanto, ela acrescentou que outros pesquisadores acreditam que a vida pode ser salva na água salgada do planeta, que se acumula em cárteres e outros locais inclinados de Marte.
