Ontem, 6 de março, por volta das 12h39, horário local, a sonda Dawn chegou a Ceres, tornando-se a primeira espaçonave a entrar em órbita em torno de um planeta anão. As observações de Dawn nos próximos 16 meses devem levantar o véu sobre Ceres, que atraiu a atenção dos cientistas desde sua descoberta em 1801.
"Desde sua descoberta em 1801, Ceres é conhecido como um planeta, depois como um asteroide e agora como um planeta anão", disse o engenheiro chefe da missão, Rassvet Marc Ryman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Agora, depois de uma viagem de 31.000.000 milhas (4,9 bilhões de km) e 7, 5 anos, Rassvet pode chamar Ceres de sua casa."
Autoridades da NASA receberam um sinal de Dawn, confirmando que está em perfeita ordem e entraram em órbita às 13:36 GMT.
Este evento aconteceu quatro meses antes do encontro com outro planeta anão: 14 de julho, a sonda New Horizons da NASA se aproximará do sistema de Plutão, dando aos cientistas as primeiras boas fotos de um planeta anão distante e seus cinco satélites famosos.
Amanhecer do Sistema Solar
A nave espacial Rassvet, no valor de US $ 473 milhões, foi lançada em setembro de 2007 para explorar Vesta e Ceres, os dois maiores objetos no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. O diâmetro de Vesta é de 330 milhas (530 quilômetros), enquanto Ceres tem cerca de 590 milhas (950 km) de largura. Vesta e Ceres mantêm as impressões dos primeiros dias do Sistema Solar e são protoplanetas que provavelmente continuariam a crescer se não fossem os efeitos da enorme gravidade de Júpiter.
"Os dois corpos são protoplanetas intactas do primeiro sistema solar", diz a vice-chefe executiva da Missão Dawn, Carol Raymond. "Então eles literalmente são fósseis que podemos explorar para entender os processos que estavam acontecendo na época."
Amanhecer estava na órbita de Vesta de julho de 2011 a setembro de 2012, após o qual a sonda foi para Ceres. Assim, o evento de hoje pode ser visto de um ponto de vista diferente: Dawn se tornou a primeira espaçonave a entrar em órbita de dois objetos fora do sistema Terra-Lua.
A exploração espacial da missão foi possível graças ao inovador sistema de motores da Dawn, que acelera íons de xenônio da parte de trás do navio. Esse processo gera uma pequena quantidade de empuxo. Dawn leva quatro dias para pegar velocidade de 0 a 60 milhas por hora (97 km / h).
Mas o mecanismo iônico Dawn é cerca de 10 vezes mais eficiente que os sistemas químicos tradicionais. Assim, os motores podem continuar trabalhando por semanas, meses ou até anos, acelerando o Dawn a velocidades enormes.
"1000 libras de combustível de foguete de xenônio que foram carregados a bordo do Dawn, já permitiram atingir velocidades de 24.000 milhas por hora", disse o líder do projeto, Rassvet Robert Mace, em uma entrevista coletiva na segunda-feira. Graças aos motores iônicos, Dawn subiu para Ceres lenta e gradualmente. A sonda entrou silenciosamente em órbita sem manobras pesadas.
Segredos de Ceres
Ceres é um mundo intrigante que é em muitos aspectos mais parecido com os satélites gelados da parte externa do Sistema Solar, como Europa e Saturno de Encélado, de Júpiter, do que com seus vizinhos rochosos no cinturão de asteróides.
Por exemplo, Ceres, como os cientistas acreditam, consiste em 25 a 30% de água, que está presente na forma de gelo. O planeta anão pode também ter tido, e talvez agora tenha, um oceano líquido abaixo da superfície, como a Europa ou Enceladus. Alguns pesquisadores acreditam que Ceres pode ser capaz de manter uma vida microscópica.
"Será realmente interessante ver como esse mundo alienígena se parece", disse Reiman.
A Dawn não está equipada com ferramentas especiais para procurar vida, mas a sonda é capaz de detectar evidências do oceano subterrâneo (se ele realmente existe). Medir a temperatura da superfície de Ceres em combinação com os modelos de distribuição de calor para Ceres também pode lançar luz sobre a questão da água líquida subterrânea.
Dawn também investiga os dois segredos de Ceres, descobertos há dois anos. Os cientistas tentarão descobrir a natureza dos misteriosos pontos brilhantes na superfície e o fraco jato de vapor d'água que foi observado pelo Observatório Espacial Europeu Herschel. Em geral, Dawn examinará o planeta anão em detalhes, examinando sua superfície e determinando de que Ceres é feito.
Este trabalho não começará imediatamente. Amanhecer vai passar as próximas seis semanas, aproximando-se gradualmente da órbita necessária para o qual a sonda será lançada em 23 de abril, e depois disso começará a explorar Ceres a partir de uma altitude de 8400 milhas (13,500 km).
Resumindo
Embora Ceres e Plutão sejam planetas anões, eles são muito diferentes uns dos outros.
"Plutão foi formado de forma diferente, em outro momento e de outro material", disse Russell.
Plutão também é mais que duas vezes maior que Ceres e fica 14 vezes mais longe que o Sol. Assim, os dados retornados pela sonda Dawn e pela espaçonave New Horizons provavelmente não mostrarão o quadro geral.
