Astrônomos descobriram dois novos mundos alienígenas desconhecidos que são muito maiores que o planeta Terra. Os exoplanetas recém-cunhados, conhecidos como os corpos cósmicos HD 7924c e HD 7924d, são "super-terras" com massas de 7, 9 e 6, 4 vezes o peso do nosso planeta, como argumentam os pesquisadores. Os planetas acima giram em torno de sua estrela chamada HD 7924, que, de acordo com cálculos preliminares, está a cerca de cinquenta e quatro anos-luz do Sol - uma distância muito curta, dada a extensão da Via Láctea, que é de aproximadamente 100.000 anos-luz.
Esta descoberta estende-se a três um número de planetas conhecidos no sistema HD 7924 (outra super-terra, chamada HD 7924b, foi vista lá em 2009). Sabe-se que o HD 7924b, o HD 7924c e o HD 7924d estão mais próximos de sua estrela do que o Mercury para o nosso sol. Eles completam uma órbita em cinco, quinze e vinte e quatro dias, respectivamente, como dizem os pesquisadores. "Esses três planetas são diferentes de tudo no nosso sistema solar, com massas de sete a oito vezes a massa da Terra e órbitas, e estão muito próximos de suas estrelas", disse Lauren Weiss, co-autora e estudante de pós-graduação da Universidade da Califórnia, em Berkeley. .
A equipe de pesquisadores descobriu HD 7924c e HD 7924d usando três objetos terrestres diferentes - Automated Planet Finder (APF) - o telescópio Lick Observatory na Califórnia, o Observatório Keck no Havaí e o Telescópio Fotométrico Automático (APT) no Observatório Fireborn Arizona (HD 7924b foi descoberto pelo Observatório Keck em 2009).
A equipe de pesquisa, liderada por BJ Fulton, um estudante de pós-graduação da Universidade do Havaí, usou observações combinadas de três telescópios para detectar pequenas vibrações em HD 7924 causadas pela atração gravitacional desses dois planetas recém-encontrados e depois para verificar a vida.
"Manchas de estrelas, como manchas no Sol, podem instantaneamente imitar as assinaturas de planetas menores", diz o co-autor Evan Sinyukov, também estudante de pós-graduação da UH. "Observações repetidas ao longo dos anos nos permitiram separar os sinais pontuais das assinaturas desses novos planetas." O telescópio APF foi recentemente atualizado e totalmente robótico, e agora pode facilmente procurar exoplanetas no céu sem supervisão humana - este fato é um marco importante na caça aos exoplanetas em andamento, disseram os pesquisadores.
"Este nível de automação mudou as regras do jogo na astronomia", disse o co-autor Andrew Howard, astrônomo da UH. "É um pouco como ter um carro sem motorista que trabalha por conta própria em compras planetárias."
Em 1992, astrônomos descobriram planetas orbitando outra estrela, e o número de exoplanetas aumentou para quase 2000. Mais da metade desses mundos alienígenas desconhecidos foram descobertos pelo telescópio Kepler, o telescópio espacial da Nasa lançado em março de 2009.
