A Missão Cassini da NASA apresentou a todos o satélite Enceladus de Saturno, o mundo do gelo que tem um oceano líquido sob sua superfície. Através das extensas falhas localizadas no pólo sul do satélite, poderosos geysers de vapor de água escapam para o espaço aberto.
Nesta foto um pouco enganosa de Enceladus, feita pela Cassini em 10 de maio, o grau de vapor de água torna-se aparente. Então, por que ela nos engana?
Parece que o lado direito do satélite é iluminado pelo Sol, mas não é. Em vez disso, a iluminação é gerada pela luz solar refletida da atmosfera de Saturno . No lado esquerdo de Encélado, apenas um pequeno crescente de luz solar pode ser visto.
Os cientistas acreditam que as interações de maré com a gigante do gás criam dinâmicas no núcleo de Enceladus, mantendo seu oceano em estado líquido. A água é aquecida principalmente em rachaduras e falhas conhecidas como “Tiger Stripes” localizadas na região polar sul do satélite, que, como é bem conhecido, é a fonte de gêiseres. Desde que chegou à órbita de Saturno há mais de dez anos, a Cassini tem seguido constantemente essa área de gelo. Encelado, como o maior satélite da Júpiter, a Europa, é suportado por um oceano líquido sob sua superfície, que é protegido por uma crosta de gelo. Os astrobiólogos esperam que outros satélites de gigantes gasosos também possam ter oceanos líquidos subterrâneos nos quais a vida potencial possa se estender.
Infelizmente, a missão da NASA Cassini está chegando à conclusão lógica. Primeiro, a espaçonave passará pelos anéis de Saturno e permanecerá em órbita com o gigante gasoso. Esta será a distância mais próxima a partir da qual será possível fotografar Saturno e rastrear seu campo magnético. Em seguida é planejada a imersão gradual na atmosfera de Saturno.
