Um dos métodos mais precisos para encontrar exoplanetas é medir o balanço de uma estrela sob a influência da gravidade do mundo alienígena. As tecnologias modernas possibilitam a detecção de exoplanetas por esse método, localizado a uma distância de várias dezenas de anos-luz da Terra, o que faz com que o balanço do planeta pai seja de mais de um metro por segundo. Somente ecoplanetas, que são maiores que o tamanho da Terra, são capazes disso. Mas e se algo colocar a pesquisa, digamos manchas solares, então a medição será falsa?
Uma equipe de pesquisadores espera contornar esse problema testando nosso Sol. Se a hipótese deles funcionar, eles serão capazes de detectar Vênus orbitando ao redor do Sol usando uma técnica chamada “velocidade radial”. Este será o método fundamental para detectar planetas semelhantes à Terra ou menores em torno de outras estrelas.
O telescópio de 3 metros do European Southern Observatory, instalado por La Silla, no Chile, faz uma imagem quadro a quadro da Via Láctea. A ferramenta HARPS-N é usada neste telescópio para procurar por exoplanetas.
"Decidimos projetar um instrumento que seria capaz de obter a velocidade radial do Sol, como se fosse outra estrela", disse Xavier Dumusk, astrofísico do observatório de Genebra. Ele se tornou um dos líderes de estudo com David F. Phillips no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "O sol está muito próximo", acrescentou. "Portanto, podemos estudá-lo melhor e, portanto, ver vários pontos em sua superfície. Comparando as imagens obtidas do Sol e a velocidade radial obtida com a nova ferramenta, esperamos entender melhor o efeito das manchas solares na medição das velocidades radiais e encontrar os métodos de correção ideais aplicáveis outras estrelas. "
O teste durará sete dias usando o instrumento HARPS-N montado no telescópio de 3,6 metros no Chile, que mostrou resultados promissores antes. Ele permite que você use um telescópio solar para coletar a luz solar de todo o disco (assim como uma estrela distante) em um dispositivo que é comumente usado para caçar exoplanetas à noite. Em seguida, calibra a luz usando um astro-ridge, um dispositivo que é usado para determinar o balanço de uma estrela. Eles planejam usar essa técnica nos próximos 2-3 anos.
"Os primeiros dados obtidos com o novo instrumento mostram que alcançamos a precisão da medição no Sol a 0,5 metros por segundo. Essa é a precisão que alcançamos", escreve Dumusk. "Também vimos que a mudança na velocidade radial do sol pode ser estimada usando o disco de fotometria total (a luz total emitida pelo sol)."
Vênus passa pelo disco do Sol em junho de 2012.
Atualmente, o telescópio espacial Kepler é usado para detectar um planeta tão pequeno quanto a Terra e menor, orbitando em torno de estrelas pequenas e distantes. No entanto, ele não é capaz de detectar exoplanetas que estão muito mais próximos e estão em órbita de estrelas mais brilhantes. Um pequeno planeta passando por uma estrela brilhante pode passar despercebido. "Medições precisas de estrelas e uma compreensão de como as manchas afetam essas medições é uma das principais tarefas no método da velocidade radial", acrescentou Dyumusk. "Resolver este problema nos permitirá descobrir planetas que são muito parecidos com a Terra e que giram em torno de estrelas brilhantes."
No futuro próximo, mais observatórios serão lançados para procurar por exoplanetas semelhantes à Terra. Exemplos são o Telescópio Espacial James Webb (2018), o telescópio espacial desenvolvido pelo Massachusetts Institute of Technology como parte dos Pequenos Programas de Pesquisa da NASA (o mais tardar em 2018) e o European Extremely Large Telescope a ser projetado na Terra até 2024. Por esta altura, os cientistas esperam ver exo-terra com suas atmosferas.
Os resultados serão publicados no Astrophysical Journal Letters.
