Há muito se acredita que o tamanho de um buraco negro supermassivo no núcleo de uma galáxia está intimamente relacionado ao número de estrelas que a galáxia contém, mas isso pode não ser o caso.
Cada galáxia está localizada dentro de um enorme casulo de matéria escura, uma substância invisível, que acredita-se ser cerca de 85% da massa de toda a matéria no universo. Quanto maior a galáxia, maior o casulo. As estrelas que vemos em uma galáxia ou outra formam apenas uma pequena fração da massa total da galáxia. Os casulos de matéria escura podem se espalhar centenas de milhares de anos-luz para longe da fronteira galáctica visível.
Portanto, estrelas visíveis e gás na galáxia podem ser considerados simplesmente como uma “manga” da galáxia. O resto da "roda" se estende até o espaço intergaláctico, mas como consiste de matéria escura que não interage com a radiação eletromagnética (luz), ela não pode ser vista.
Embora os astrônomos tenham conhecimento sobre esses casulos por algum tempo, seus efeitos gravitacionais na parte visível (estrelas, planetas, gás) dentro de galáxias ainda são pouco compreendidos. Mas agora, a influência da matéria escura na evolução de um buraco negro está sob o escrutínio dos cientistas. "Como se viu, há uma conexão misteriosa entre a quantidade de matéria escura na galáxia e o tamanho de seu buraco negro central", disse o principal autor do estudo, Akos Bogdan, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge.
A equipe de Bogdan está explorando mais de 3.000 galáxias elípticas, a maioria contendo buracos negros supermassivos em seus centros. Os cientistas tentaram calcular as massas desses buracos negros, dependendo da velocidade das estrelas em torno desses monstros.
Então, para medir a massa total de matéria escura dessas galáxias, os pesquisadores observaram os raios X gerados pelo gás quente das galáxias. Uma galáxia com um gás mais quente tem um halo mais massivo.
Graças a essa informação, os pesquisadores puderam concluir que existe uma estreita relação entre a quantidade de halo de matéria escura e a massa do buraco negro central. Esta correlação de matéria escura é muito mais forte que a razão entre o número de estrelas e a massa de um buraco negro.
