Antes de cair em Mercúrio no ano passado, a sonda interplanetária Messenger fez um presente de despedida aos cientistas.
Durante suas últimas órbitas, o Mensageiro confirmou que Mercúrio tem uma superfície escura devido ao carbono. Além disso, ele descobriu que esse carbono não foi trazido pelos cometas, como alguns pesquisadores acreditavam.
Agora, pelo contrário, os cientistas acreditam que estamos vendo remanescentes do córtex primordial. Esta casca, aparentemente formada quando o oceano de magma aquecido esfriou e minerais se formaram.
Simulações de computador e experimentos mostram que a maioria desses minerais cristalizados se afogou. A única exceção foi grafite, que não se afogou, como o estudo mostrou.
Os cientistas usaram uma ferramenta chamada espectrômetro de nêutrons no Messenger para fazer medições das áreas mais escuras na superfície do planeta em baixa altitude. Eles foram pensados para conter a substância com a menor refletividade.
Segundo o chefe da missão Messenger, Sean Solomon, da Universidade de Columbia: “As medições mostraram um aumento nos fluxos de nêutrons térmicos em três áreas similares. Concluímos que apenas grafite pode ser um material escurecedor. A análise espectral e as medições de neutrões mostraram isso. ” Os cientistas também foram capazes de comparar material rico em carbono com enormes crateras, que servem como evidência de que veio à tona da profundidade da crosta sob a influência de choques externos.
De acordo com Salomão, todas as áreas de escurecimento em Mercúrio estão associadas à liberação de material das camadas inferiores da crosta através de enormes crateras para a superfície.
Os cientistas acreditam que a espessura da casca antiga foi de cerca de um quilômetro.
A casca do mercúrio moderno foi exposta a impactos, coberta de lava, derretida e destruída de outras maneiras.
De acordo com o físico Patrick Peplowski, da Universidade Johns Hopkins, esses processos destruirão qualquer córtex original. Ele escreveu sobre isso em um artigo publicado na Nature Geoscience.
A descoberta também confirma a teoria de que quando Mercúrio nasceu, ele tinha uma concentração de carbono maior do que outros planetas internos.
“Esta conclusão confirma nossa profunda convicção de que Mercúrio foi formado a partir de uma parte da nebulosa solar primitiva, que por composição química era limitada e ao mesmo tempo rica em compostos voláteis (por exemplo, enxofre, sódio, potássio e cloro), comparada às partes nebulosas que deram origem a Vênus, Terra e Marte ”, disse Sean Solomon.
