O crescente problema do lixo espacial pode ter um lado negativo. E se pudermos reciclar o lixo em componentes para uma missão no Planeta Vermelho?
Quase 60 anos de exploração espacial nos trouxeram um triste legado - uma cadeia de detritos orbitais cercando Terra. Algumas peças são pequenas como uma gota de tinta, enquanto outras representam os restos de satélites mortos, com tanques de combustível vazios.
De acordo com estimativas da NASA, existem mais de meio milhão de fragmentos que às vezes representam ameaças à Estação Espacial Internacional (ISS) ou satélites. Os confrontos já aconteceram antes e é muito provável que isso aconteça novamente.
Embora o lixo espacial seja um problema bem conhecido, as ideias para lidar com ele são sempre reduzidas a outro problema - a assistência econômica. É por isso que Tom Murkusik, CEO da firma de lançamento espacial Firefly Space Systems, sugere retrabalhar alguns dos satélites espaciais mortos e usá-los para voar para Marte.
Percebendo que porcas, parafusos e eletrônicos são coisas de que uma colônia marciana precisaria, Marcusick sugere que a espaçonave reboque os satélites não operacionais da órbita da Terra. E para reduzir os custos de combustível, você pode usar rebocadores autopropulsados elétricos solares. Eles os deixariam perto de Phobos, a lua de Marte, onde as pessoas poderiam desmontar e usar as matérias-primas. Segundo suas estimativas, existem várias centenas de satélites que não funcionam, adequados para reutilização no espaço. Como esses componentes de detritos espaciais já estão no espaço, não há necessidade dos custos associados ao lançamento de materiais da superfície da Terra. “Eles podem ser montados e convertidos em algo como hardware, como o Pathfinder (estação marciana fixa) de que os humanos em Marte precisarão”, disse Marcusik. Ele compara isso com a dispersão de um balde com um designer de Lego e remontando-o. Ele também acrescenta que a tarefa de remontar a partir de gráficos existentes pode até se tornar uma competição por faculdades ou outro evento para aumentar a atenção ao processo.
A única questão é quem pagará por tal esquema. Muitas empresas identificaram o desejo de trabalhar com lixo espacial. Mas onde não há jurisdição nem ameaça imediata, sempre há o problema de encontrar fundos.
“O problema do lixo espacial assemelha-se a uma história com o aquecimento global. É muito difícil conseguir que o governo financie esse evento ", disse Jason Forshaw, pesquisador da Universidade de Surrey, que faz parte da missão RemoveDEBRIS do Reino Unido. No próximo ano, espera-se um lançamento com a ISS, que poderia testar o funcionamento dos arpões, redes e velas no processo de remoção de detritos espaciais.
“Estamos tentando conscientizar que o espaço é uma parte do ambiente da Terra. Este espaço também precisa de limpeza. E quanto mais tomarmos essa decisão, pior será ”, disse Forshaw em um e-mail, sugerindo que uma organização intergovernamental poderia assumir a responsabilidade. Ele disse que entre as 7.000 toneladas de lixo espacial há muitas aquisições valiosas para diferentes tecnologias. A Markusik está confiante de que as organizações governamentais estarão interessadas em pagar pela limpeza do lixo, se houver um bom motivo. Mas antes de ir para Marte, ele precisa arrecadar fundos para um foguete que permitirá que sua empresa entre no mercado de lançamento. O foguete Firefly Alpha está prestes a lançar satélites de luz (menos de 1000 kg) no espaço e alguns satélites CubeSats, potencialmente se movendo em uma direção para obter mais receita.
Seu projeto é estimado em US $ 100 milhões, e até agora ele recebeu cerca de um terço do valor de investidores de risco. Nova admissão em 25 milhões de dólares estava atrasada, como algumas das partes bateram no último minuto.
“Estou fazendo negócios muito rapidamente, então o custo de um erro é muito alto. Para fazer uma pausa, jogue areia no equipamento ”, disse Marcusik, acrescentando que ele teve que demitir metade de sua equipe ao procurar por outros parceiros.
Em favor de Marcusick, diz que a maioria dos satélites tem peças padrão, que uma vez anexadas ao foguete. Isso significa que, mesmo que os satélites não tenham sido desenvolvidos para serem transportados para Marte, desde que o veículo de reboque use um equipamento padrão, eles poderão ser entregues no local. A DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada em Defesa - Agência de Projetos Avançados de Pesquisa em Defesa) - um ramo de pesquisa avançada do Departamento de Defesa dos EUA - vai usar esses aplicativos padrão.
O novo serviço robótico de satélites geostacionários (RSGS) DARPA, que pode voar em 2021, oferece 4 maneiras de atender satélites que não funcionam. Você pode encaixar e fazer uma inspeção ultra-completa, empurrar os satélites para uma órbita diferente, reparar ou até mesmo conectar novos sensores ao satélite para revivê-lo. A DARPA está agora procurando um parceiro comercial para ajudar com satélites geossíncronos de destino que incluam 50 a 60 satélites do governo dos EUA. Isto foi anunciado pelo chefe do programa DARPA para RSGS Gordon Rosler. Após o lançamento do RSGS, “teremos 6 ou 9 meses para alugar ou emprestar um satélite de uma operadora comercial ou do governo. Faremos operações cada vez mais complexas para verificar não apenas todos os nossos softwares e componentes, mas também para confirmar as qualificações da equipe.
O RSGS participou do programa de satélites Phoenix, que não está mais em serviço, mas se concentra em outras tecnologias. Um exemplo seria um sistema de entrega orbital útil. Esta é uma carga útil removível que pode viajar com um satélite geoestacionário de um foguete, e então ele começa sozinho. Os testes da Phoenix continuarão no espaço em 2017.
