Com os Novos Horizontes da Nasa se aproximando de Plutão e seus cinco satélites, os cientistas esperam não apenas expandir significativamente suas visões sobre o sistema de Plutão, mas também é possível detectar mais satélites ou anéis.
Essas descobertas podem ajudar a explicar o que criou o minúsculo sistema - ou podem destruir o aparato dos “Novos Horizontes” antes de começar a transmitir dados de pesquisa.
"A missão New Horizons oferece uma oportunidade para descobrir a estrutura dos satélites", disse Richard Binzel, membro da equipe científica da missão e cientista planetário do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “Construir é o próximo passo para decifrar sua origem.”
Após observações em telescópios, ficou claro que os satélites variam substancialmente em brilho. Isso sugere que elas consistem em muitas substâncias e, portanto, têm uma origem diferente e podem ter sido capturadas por Plutão em momentos diferentes. Por outro lado, órbitas claras ao redor de Plutão sugerem fortemente o oposto: que elas foram formadas ao mesmo tempo, possivelmente de uma antiga colisão que fez Plutão girar em torno de Charon e de outros satélites, bem como de anéis ou detritos.
No tempo de hoje, o mais aceitável é considerado a teoria da colisão, que formou o sistema Plutão-Caronte e outros sistemas em comum com o sistema Terra-Lua, que se acredita ter se formado da mesma forma quando um corpo do tamanho de Marte colidiu com a Terra de um período anterior e criou nossa satélite extraordinariamente grande. "Charon tem metade do tamanho de Plutão", disse Mark Showalter, cientista planetário do Instituto SETI, que participa de um programa de busca de detritos perigosos ao longo da trajetória de voo dos Novos Horizontes da Universidade Johns Hopkins, um laboratório de física aplicada. "Então o consenso é o lixo de Charon dessa colisão."
"A questão está nos pequenos", disse Showalter, sugerindo os menores satélites de Styx, Nikta, Hydra e Kerber. A teoria da colisão parece muito boa, disse ele, exceto que ninguém foi capaz de reproduzir o sistema exatamente no modelo. Assim, todas as apostas são desativadas até que não haja mais dados que a New Horizons possa fornecer.
Independentemente do surgimento do sistema de Plutão, a descoberta de todos os quatro pequenos satélites nos últimos 10 anos torna mais provável que sejam corpos pequenos adicionais ocupando espaço próximo a Plutão. E isso adiciona uma camada extra de pressão ao vôo de “New Horizons” em 15 de julho.
"Se você voar pelo sistema a uma velocidade de 14 km / s (31.000 milhas por hora), qualquer coisa além de uma partícula microscópica pode danificar sua espaçonave", disse Showalter. Claro, a 3 bilhões de quilômetros de distância, não há oportunidade de ver algo pequeno. Assim, os pesquisadores se concentraram em coisas que podem ser uma fonte de poeira e cascalho nas imediações de Plutão.
"Em termos de perigo para o navio, não estamos muito preocupados com quaisquer satélites fora de Charon", disse Showalter. “A razão é que qualquer poeira que eles produzem provavelmente não será encontrada no caminho do navio. Acima de tudo, estamos preocupados com algo próximo a Plutão e, ou em sua órbita imediata ”. A fim de minimizar o perigo, Showalter e uma equipe de 10 pessoas analisam e simulam todos os dados novos à medida que os “Novos Horizontes” se aproximam de Plutão. Eles estão localizados em um ponto de observação para detectar pequenos satélites ou anéis difusos que podem não ter sido vistos antes.
"Pense na tripulação como uma" ninhada negra "que vê perigo em seu rastro", disse Showalter. Se eles virem a ameaça, três opções alternativas de desvio chamadas “SHBOTs” (Safe Haven By Other Trajectory) são desenvolvidas - Safe Harbor in Other Ways. A NASA poderá selecionar a opção “SHBOT” na próxima semana se encontrar uma causa para alarme. “Além disso, temos a opção de girar a antena de RAM do navio - isso significa que podemos usá-lo como um escudo para proteger o navio durante o voo pelo sistema.”
Cada uma dessas opções ocorre a um custo significativo, então os cientistas preferem manter o plano original - e estão muito otimistas de que tudo ficará bem com a New Horizons.
"No ano passado, nós ensaiamos esse processo de análise em nove testes de testes de prontidão", disse Showalter. "Acho que estamos prontos para quase tudo o que podemos encontrar no sistema".
