A perspectiva de água líquida sazonal fluindo sobre a superfície de Marte instantaneamente reavivou as discussões sobre o fato de que o planeta é mais semelhante à Terra no Sistema Solar e pode ter vida hoje. Mas este não é o único lugar que os cientistas exploram.
Esta semana, nas audiências do Congresso, os cientistas apresentaram seus primeiros quatro candidatos à vida extraterrestre no Sistema Solar. Outros pesquisadores examinaram emissões de rádio e óticas de estrelas distantes para capturar civilizações tecnicamente avançadas. No futuro, os cientistas planejam procurar sinais químicos de vida nas atmosferas dos planetas circulando entre estrelas próximas.
Aqui está uma olhada nos lugares mais prováveis para viver entre os vizinhos da Terra.
Marte
A cientista-chefe da Nasa, Ellen Stofan, informou sem hesitação às autoridades que Marte era, em sua opinião, o primeiro candidato à busca de vida fora da Terra.
“Agora sabemos que Marte já foi um mundo de água, assim como a Terra, com nuvens e ciclo de água, e no momento é realmente algum tipo de água corrente na superfície. Por centenas de milhões de anos, cerca de metade do hemisfério norte de Marte foi o oceano, talvez em alguns lugares até um quilômetro de profundidade ”, disse Stofan.
“A vida que conhecemos precisa de água líquida que está constantemente na superfície do planeta há muito tempo. É por isso que Marte é nosso principal objetivo em busca de vida no sistema solar ”, acrescentou.
O próximo rover da NASA, planejado para ser lançado em 2020, será equipado com ferramentas para procurar vida microbiana antiga, embora Stofan, um geólogo de formação, acredite que para chegar a uma conclusão final em Marte precisamos de astronautas, pedras de perfuração e realizando experimentos.
Europa
O satélite de Júpiter Europa tem dimensões semelhantes às do satélite da Terra, mas tem um oceano salgado que tem duas vezes mais água do que os oceanos da Terra.
Os mares da Europa estão em contato com o núcleo pedregoso, que fornece condições adequadas para a origem da vida. O satélite também tem fontes de energia abundantes. Isso deixa uma grande questão sobre a busca pela vida: existe matéria orgânica?
A expedição, que se prepara para o lançamento em 2020, tentará encontrar matéria orgânica que jorrou do mar através de rachaduras na superfície gelada do satélite. Ela também irá procurar por uma pluma misteriosa de vapor de água sobre a região polar do sul Europa, que foi descoberta em 2012 pelo Telescópio Espacial Hubble.
Os cientistas também querem saber até que ponto do oceano a casca congelada da Europa está enterrada.
"Isso será de grande importância na elaboração de uma estratégia para a busca da vida", disse Jonathan Lyunin, cientista da Universidade Cornell dos Planetas, ao comitê de ciência espacial e tecnologia da câmara.
"Há tantos desenvolvimentos que precisam ser aplicados na Europa ... se há matéria orgânica fresca nas rachaduras, então este é um bom lugar para se trabalhar", disse ele.
Encélado
Uma das surpresas mais inesperadas da missão Cassini da NASA em Saturno foi a descoberta de postes de magma no espaço de Encélado, conhecido como o anfitrião dos oceanos subterrâneos globais.
"Faça uma lista de requisitos para a vida terrestre - água líquida, matéria orgânica, minerais, energia e gradientes químicos, e a Cassini encontrou evidências de tudo isso em uma tocha", disse Jonathan Lunin, da Universidade de Cornell.
“A maneira mais fácil de ver a vida é voar pelo trem, que a Cassini gastou muito tempo com ferramentas modernas que podem detectar sinais de vida”, disse ele.
Titan
O maior satélite de Saturno Titan fornece perspectivas intrigantes para encontrar vida, embora provavelmente seja muito diferente de tudo o que se encontra na Terra.
Este é o único satélite no sistema solar com uma espessa atmosfera protetora. Cassini e seu companheiro, o veículo de descida da Huygens, mostraram ao mundo as nuvens de metano, chuva, barrancos, vales fluviais e mares de metano e etano.
"Não podemos deixar de perguntar se algumas novas formas de vida bioquímicas podem surgir nesse ambiente exótico e frio", disse Jonathan Luninis, da Universidade de Cornell. "Titan é um teste para a universalidade da vida como resultado da evolução cósmica".
Para encontrar vida, disse Lyunin, você precisa de uma espaçonave na forma de uma cápsula rebaixada no mar de Titã, que pode flutuar na superfície e fazer medições.
"Não sabemos o que estamos procurando aqui, então uma busca generalizada por modelos e estruturas moleculares e conteúdos que indicam desvios da química inanimada (não biológica) é apropriada", disse ele.
Terra
Embora saibamos sobre a existência da vida em apenas um planeta, a Terra, mas os cientistas não sabem como surgiu, e se surgiu da primeira vez ou houve mais tentativas frustradas antes de obter o resultado final.
"Somente a Terra é agora um exemplo de um planeta habitável, a busca pela vida também é necessária para o desenvolvimento de nossa compreensão da vida na Terra", disse a principal cientista da NASA, Ellen Stofan.
"Conhecemos organismos que são resistentes, tenazes, metabolicamente diversos e bem adaptados às condições ambientais locais", acrescentou ela.
Os cientistas descobriram micróbios vivos que consomem o que é considerado tóxico para outros e organismos que podem suportar radiação, frio, calor e outras condições extremas. “Sabemos que aqui, na Terra, a vida se desenvolveu muito rapidamente, depois que as condições se estabilizaram. Este é um fator que nos permite afirmar com otimismo que há vida em outras partes do sistema solar ”, disse Stofan.
Dicas sobre como a vida começou na Terra podem ser salvas na Lua, que contém um registro geológico dos primeiros bilhões de anos da Terra.
“Esta é a época em que a vida começou na Terra. Para entender o que está acontecendo geologicamente, não podemos fazer nada melhor do que prestar atenção à lua ”, disse Jonathan Lunin, da Universidade de Cornell.
"Nós realmente não temos um modelo de laboratório da origem da vida na Terra", acrescentou ele. "Uma das razões para estudar o ambiente do nosso sistema solar, onde, aparentemente, existem condições para a vida, é algo que pode ser visto na realidade como a vida se origina para fazer um experimento em condições naturais, e não em laboratório."
“É maravilhoso que encontramos quatro direções em nosso sistema solar, onde a vida pode realmente existir ou existir por algum tempo no passado. Agora é a hora de realmente começar a busca ”, disse ele.
