Na quarta-feira (14 de outubro), Cassini realizou sua planejada passagem E-20 perto de Enceladus, um pequeno satélite de Saturno de 320 km de largura, conhecido por seus gêiseres em erupção ao longo do pólo sul.
Durante o vôo, a Cassini se aproximou de 1.189 quilômetros para Enceladus, fazendo imagens detalhadas de suas crateras e superfície rochosa a uma velocidade incrível de 19,014 milhas por hora (8,5 km / s).
E-20 foi o primeiro de uma série de três sobrevôos da Cassini, que serão concluídos antes do final de 2015, em particular, é planejado para tirar as melhores fotos do pólo norte de Enceladus, que está bem iluminado por Saturno em sua temporada de verão.
"As regiões do norte parecem estar envoltas em uma rede de rachaduras, formando fatias finas nas crateras", disse Paul Helfenstein, membro da equipe de imagem da Cassini na Universidade de Cornell. “Essas finas rachaduras são onipresentes em Enceladus, e agora vemos que elas também se espalham por todo o terreno do norte.”
"Boneco de neve" de crateras perto do pólo norte de Enceladus, coberto de longas rachaduras.
Os dados de imagem do E-20 começaram a chegar na Terra na quinta-feira, 15 de outubro (quando o 18º aniversário do lançamento da Cassini também ocorreu), e gostei especialmente da imagem apresentada abaixo. Lua crescente, iluminada pelo sol. É visível quando o lado noturno de Encelado é banhado pelos raios de luz refletidos de Saturno. O ponto visível no centro é uma cratera de Bakhman com 6,5 milhas (10,4 km) de largura, cercada por cordões lisos enrugados.
Fotografia do lado noturno de Enceladus, feita pela Cassini em 14 de outubro de 2015
Os dados mais recentes da Cassini confirmaram a presença de um oceano subterrâneo, imprensado entre a crosta de gelo e o núcleo de pedra - não são bolsões de água presos no gelo ou um reservatório subterrâneo localizado, mas parece um oceano na Europa. Esta descoberta reforça a posição de Enceladus como um possível portador da vida extraterrestre.
"Enceladus nos fascina com o oceano sub-superficial, situado a algumas dezenas de quilômetros abaixo da superfície, que é ativamente ventilado com o espaço", escreveu a líder da equipe de imagem da Cassini, Carolyn Porco, em 15 de outubro. “E embora esta magnífica expedição, enviada da Terra há 18 anos, ainda não esteja terminada, já estamos ansiosos por uma época que espero não estar muito distante no futuro, quando pudermos voltar a Enceladus para responder à pergunta que nos interessa. todos nós: pode haver vida sob as rachaduras e crateras de sua superfície? ”.
Rachaduras e crateras na superfície de Enceladus capturadas pela Cassini em 14 de outubro de 2015.
O próximo voo da Cassini perto de Enceladus ocorrerá em 28 de outubro, o E-21 irá enviá-lo para uma altitude incrivelmente baixa, diretamente através dos trens do satélite, onde ele examinará cuidadosamente sua composição e o ambiente em torno das cavidades em que eles entram em erupção. E em 19 de dezembro, Cassini fará seu último vôo em Enceladus.
